Il VI corpo al campo di Boulogne
Michel Ney riceve fin dal 1803-1805 il VI corpo del campo di Boulogne, embrione della Grande Armée. Maresciallo del 1804, incarna l'attacco frontale, a volte fino all'imprudenza: Napoleone lo dirigerà da vicino, sapendo che lo slancio di Ney deve essere incanalato. Il corpo conta diverse divisioni di fanteria e una cavalleria leggera; l'effettivo varia, ma lo spirito resta quello dell'assalto.
I soldati del VI imparano presto che il loro maresciallo marcia al fuoco. Questa prossimità forgia una lealtà ruvida, utile quando le colonne s'impegnano in defilé o sotto il fuoco di batterie nemiche.
Elchingen e la campagna del 1805
Il 14 ottobre 1805, a Elchingen, Ney e il VI corpo respingono gli austriaci e contribuiscono a rinchiudere Mack in Ulm. La vittoria vale a Ney, nel 1808, il titolo di duca d'Elchingen. Poi il corpo spinge verso il Tirolo, scaccia l'arciduca Carlo dalle posizioni alpine e raggiunge il teatro moravo. Ad Austerlitz, Ney non occupa il primo piano come Soult o Davout, ma il VI ha già pagato il suo tributo alla manovra d'autunno.
Elchingen resta la battaglia-emblema della coppia Ney–VI corpo: ponte forzato, colline riprese, nemico respinto verso la trappola di Ulm.
Jena, Eylau, Friedland
A Jena, il 14 ottobre 1806, Ney lancia le sue divisioni troppo presto e si ritrova in difficoltà; Lannes lo sblocca. L'episodio rivela il difetto e la virtù del maresciallo: un'aggressività che può compromettere il dispositivo, ma anche una volontà di premere il nemico senza attendere. Erfurt e Magdeburgo cadono poi sotto la pressione del VI.
In Polonia, il corpo combatte nell'inverno 1806-1807. A Eylau, Ney arriva tardi sull'ala nord, ma la sua presenza contribuisce a stabilizzare la fine della giornata. A Guttstadt-Deppen e poi a Friedland, il VI riprende il suo posto negli urti decisivi che conducono a Tilsit.
Queste campagne forgiarono la reputazione di un corpo d'attacco più che di manovra fine: gli si chiede di sfondare, di tenere un chiavistello, di inseguire.
Spagna: Torres Vedras e la disgrazia relativa
In penisola, Ney e il VI corpo operano sotto Masséna. Ciudad Rodrigo, il Coa, Buçaco, poi il fallimento davanti alle linee di Torres Vedras: la guerra inglese e portoghese consuma le truppe. Durante la ritirata, Ney è sollevato per insubordinazione (1811). Il VI corpo è brevemente affidato a Loison prima dello scioglimento nel maggio 1811.
La Spagna appanna senza distruggere la leggenda: mostra i limiti di uno stile d'attacco frontale di fronte a Wellington e a una logistica ostile.
Russia, Waterloo: oltre il numero VI
Nel 1812, il VI corpo ricostituito — allora bavarese — è affidato a Gouvion-Saint-Cyr; Ney, invece, comanda il III corpo. È alla testa di quel III che combatte a Smolensk e alla Moskova, poi assicura la retroguardia della ritirata, soprannominato « il più coraggioso dei coraggiosi », uno degli ultimi a lasciare il suolo russo. Nel 1815, a Waterloo, Ney dirige l'ala sinistra e lancia le cariche di cavalleria; il VI corpo combatte sotto Lobau. La leggenda di Ney supera dunque ampiamente il solo VI del 1805-1811.
Per Empire Napoléon, il VI corpo di Ney resta il crogiolo dove si è formato il maresciallo d'assalto: Elchingen, Jena, l'inverno polacco, la Spagna. Russia e Waterloo prolungano la traiettoria dell'uomo, non lo stesso organigramma.
Tra il ponte d'Elchingen e i quadrati di Waterloo, una costante: Ney cerca il contatto. Il VI corpo fu, per sei anni, lo strumento principale di questa ricerca.
