Lannes e il V corpo: l'avanguardia incarnata
Jean Lannes, guascone brusco e fedele, riceve nel 1805 il comando del V corpo. Napoleone, che lo apprezza come pochi altri marescialli, gli affida volentieri le missioni in cui occorre aprire la strada, forzare un passaggio, tenere fino all'arrivo delle masse. Il corpo mescola divisioni di fanteria agguerrite, cavalleria leggera e artiglieria pronta a schierarsi in fretta.
Ad Austerlitz, Lannes comanda l'ala sinistra francese: mentre Soult colpisce al centro e Davout tiene la destra, il V corpo fissa e scuote il dispositivo coalizzato sul suo settore. Cinque giorni dopo, per ragioni ancora discusse, Lannes lascia momentaneamente l'esercito; Lefebvre assicura l'interim. L'episodio non cancella il posto del corpo nella vittoria dei Tre Imperatori.
Lo stile Lannes — prossimità del fuoco, linguaggio diretto, esigenza verso i generali di divisione — imprime al V una cultura d'avanguardia: si marcia lontano davanti, si combatte spesso per primi.
Saalfeld e Jena: la porta della Prussia
Il 10 ottobre 1806, a Saalfeld, il V corpo affronta l'avanguardia prusso-sassone del principe Luigi Ferdinando di Prussia. Lannes prevale; il principe cade in combattimento. Quattro giorni dopo, a Jena, il V forma il centro francese, si impadronisce prima del Landgrafenberg la vigilia, poi partecipa all'annientamento dell'esercito avversario. L'inseguimento porta le colonne fino al Baltico; Stettino cade.
Queste giornate fissano l'immagine di un corpo capace di impegnare da solo un'avanguardia nemica e poi inserirsi nella battaglia principale senza perdere tempo. Lannes non attende che tutto sia pronto: crea le condizioni di ciò che segue.
Polonia, Pułtusk e Friedland
In Polonia, il V corpo urta i russi a Pułtusk (26 dicembre 1806); Lannes è ferito. Nella primavera del 1807 riprende il fuoco: Heilsberg, poi Friedland il 14 giugno. A Friedland, Lannes tiene con il suo corpo — servendo da esca — di fronte a Bennigsen fino all'arrivo di Napoleone e del resto della Grande Armée. Quattro ore di resistenza metodica precedono lo schiacciamento russo.
Friedland illustra il ruolo del V: non solo caricare, ma fissare, sopportare, aprire la finestra temporale in cui il piano imperiale può chiudersi. Le ricompense seguono — ducato di Montebello — e, presto, la Spagna.
Spagna: Tudela, Saragozza
Inviato in penisola, Lannes batte gli spagnoli a Tudela (23 novembre 1808) poi dirige l'assedio di Saragozza, la cui capitolazione del febbraio 1809 chiude una resistenza urbana di una violenza rara. Il V corpo, o le truppe poste sotto la sua autorità secondo le fasi, scoprono una guerra di strade, conventi fortificati e popolazione in armi — lontano dai campi aperti della Germania.
Saragozza segna Lannes: la gloria vi sfiora l'orrore. Richiamato per la campagna d'Austria del 1809, riporta un'esperienza amara della guerra irregolare e degli assedi moderni.
Essling: la morte del maresciallo
Nell'aprile-maggio 1809, Lannes combatte ad Abensberg, Landshut, Eckmühl, Ratisbona. Ad Aspern-Essling (21-22 maggio), comanda l'ala destra — allora alla testa del II corpo provvisorio dell'armata di Germania, non più del V del 1805-1807. Il 22 maggio, una palla gli spezza un ginocchio e lacera l'altra gamba. Amputato, agonizza diversi giorni; Napoleone assiste ai suoi ultimi momenti. Lannes muore il 31 maggio 1809 a Vienna: primo maresciallo d'Impero ucciso al fuoco.
La scomparsa di Lannes priva l'Impero della sua avanguardia umana. Il V corpo continua sotto altri capi, ma la leggenda resta legata al guascone che apriva le strade. Per Empire Napoléon, la coppia Lannes–V corpo incarna l'audacia controllata: colpire presto, tenere a lungo, morire in prima fila.
I soldati che avevano marciato dietro di lui da Saalfeld a Friedland custodirono il ricordo di un capo che bestemmiava come loro e caricava come loro — rara combinazione nella gerarchia imperiale.
