Nascita del III corpo e metodo Davout
Formato al campo di Boulogne e poi impegnato nella campagna del 1805, il III corpo d'armata riceve come capo Louis-Nicolas Davout, il più giovane dei marescialli del 1804. Intorno a lui si cristallizzano tre divisioni di fanteria — quelle di Morand, Friant e Gudin — fiancheggiate da cavalleria leggera e da un'artiglieria accuratamente servita. L'effettivo oscilla secondo le campagne tra venti e trentamila uomini, ma la qualità del comando e la disciplina di marcia compensano spesso le cifre.
Davout impone una cultura di stato maggiore rara: ispezioni frequenti, istruzione al tiro, ordine dei magazzini, marce notturne senza disordine. I contemporanei lo giudicano severo; i soldati, una volta aperto il fuoco, scoprono un capo che non li abbandona. Napoleone, che diffida delle improvvisazioni, trova in lui l'esecutore capace di tenere un settore isolato senza attendere gli ordini di dettaglio.
Il soprannome di « decima legione » — allusione alla Legio X di Cesare — non è una lusinga da salotto: misura la fiducia strategica riposta in un corpo capace di agire come un esercito in miniatura, con le proprie riserve e la propria artiglieria.
Austerlitz: l'ala destra sotto pressione
Il 2 dicembre 1805, mentre Soult scala l'altopiano di Pratzen con il IV corpo, Davout tiene l'ala destra francese intorno a Telnitz e Sokolnitz. Le sue divisioni, arrivate dopo una marcia forzata da Vienna, devono contenere la massa austro-russa che crede di avvolgere un fianco francese volontariamente indebolito. Il combattimento vi è aspro, quasi oscuro nella nebbia mattutina, ma decisivo: senza quella resistenza, il piano di Napoleone crolla.
Friant e i reggimenti impegnati nei villaggi del Goldbach assorbono gli urti successivi. Davout non cerca la gloria mediatica dell'altopiano; compra il tempo necessario alla rottura del centro coalizzato. La giornata dei Tre Imperatori è dunque anche quella di un corpo che tiene quando il resto dell'esercito manovra.
I bollettini celebrano il Pratzen; gli stati maggiori trattengono la lezione dell'ala destra: senza un corpo solido per fissare il nemico, la manovra centrale resta un sogno da scuola.
Auerstedt, 14 ottobre 1806
Lo stesso giorno di Jena, dove Napoleone schiaccia una parte dell'esercito prussiano, Davout e il III corpo incontrano presso Auerstedt il grosso delle forze del duca di Brunswick. Circa ventisettemila francesi affrontano quasi il doppio di avversari. Brunswick è ferito mortalmente; il re Federico Guglielmo III è presente; la macchina prussiana, erede di Federico II, crede ancora alla propria superiorità morale.
Davout dispiega le sue divisioni a scaglione, moltiplica i quadrati contro la cavalleria, rifiuta di piegare. Gudin, Friant e Morand tengono sotto un fuoco d'inferno. Alla fine della giornata, l'esercito prussiano si sbandisce. Napoleone, dapprima incredulo di fronte ai rapporti, finisce per riconoscere una vittoria degna di figurare tra le maggiori dell'Impero. Davout diventa duca di Auerstedt.
Auerstedt fissa a lungo l'immagine del III corpo: non una massa destinata all'assalto spettacolare, ma uno strumento di combattimento metodico, capace di vincere da solo quando la fortuna separa le colonne.
Polonia, Eylau e la campagna del 1807
Dopo la caduta della Prussia, il III corpo entra in Polonia. Czarnowo, Pułtusk, Golymin scandiscono un inverno di marce nel fango e nella neve. L'8 febbraio 1807, a Eylau, Davout forma l'ala destra francese e preme i russi di Bennigsen mentre il centro vacilla e Murat lancia la sua grande carica di cavalleria. La giornata resta indecisa e sanguinosa; il corpo di Davout, come il resto della Grande Armée, paga un tributo terribile.
Il seguito della campagna — fino a Friedland e Tilsit — conferma il posto del III corpo tra i pilastri operativi. I suoi generali di divisione diventano nomi noti agli stati maggiori europei: si sa che affrontare Davout è affrontare una disciplina che non si allenta dopo la vittoria.
Eckmühl, Wagram e la fine dell'era Davout al III
Nel 1809, contro l'Austria, Davout e il III corpo svolgono un ruolo centrale a Eckmühl (22 aprile): la manovra di avvolgimento e la pressione sull'arciduca Carlo aprono la strada di Ratisbona e poi di Vienna. A Wagram, in luglio, il corpo partecipa ancora ai combattimenti decisivi della campagna. Davout riceve il titolo di principe di Eckmühl.
Dopo il 1809, le riorganizzazioni della Grande Armée redistribuiscono i numeri di corpo. Nel 1812, durante l'invasione della Russia, Davout comanda il I corpo — in gran parte composto di veterani delle sue antiche divisioni — mentre il III corpo è affidato a Ney. La tradizione di disciplina e fuoco forgiata al III sopravvive così sotto un altro numero; la Moskova e la ritirata micidiale portano via una generazione di quadri formati sotto Davout.
Il III corpo del 1805-1809 resta, nella memoria militare, il modello del corpo autonomo: abbastanza forte da vincere da solo, abbastanza disciplinato da servire un piano d'insieme senza disperdersi nella gloria individuale.
