Marié civilement à Saint-Cloud puis religieusement dans le Salon carré du Louvre, Napoléon épouse l'archiduchesse Marie-Louise, fille de François Ier d'Autriche et petite-nièce de Marie-Antoinette. Treize cardinaux boycottent la cérémonie et sont disgraciés. Le « mariage autrichien » offre à l'Empire une légitimité dynastique, mais brise l'alliance russe et déçoit l'opinion révolutionnaire.

Le choix de l'archiduchesse

Le divorce prononcé, il faut une épouse capable de donner un héritier et une alliance. Deux partis sont examinés au conseil de janvier 1810 : la grande-duchesse Anna, sœur d'Alexandre Ier, et l'archiduchesse Marie-Louise, fille de François Ier. Saint-Pétersbourg fait traîner la réponse ; Metternich, lui, saisit l'occasion d'ancrer l'Autriche vaincue. Le contrat est signé en février, le mariage par procuration célébré à Vienne le 11 mars, l'archiduc Charles tenant le rôle de l'époux.

Compiègne, Saint-Cloud, le Louvre

Napoléon ne respecte pas le protocole d'accueil : il intercepte le cortège sous la pluie à Courcelles, près de Compiègne, et n'attend pas la cérémonie. Le mariage civil est célébré à Saint-Cloud le 1er avril, le mariage religieux le lendemain dans le Salon carré du Louvre transformé en chapelle, au terme d'un cortège traversant les Tuileries.

Treize cardinaux refusent d'y paraître, jugeant l'annulation du mariage avec Joséphine invalide : ils seront privés de leurs insignes — d'où le nom de « cardinaux noirs » — et exilés en province.

Une alliance qui ne tient pas

Le mariage donne à l'Empire ce que le sacre n'avait pu offrir : l'entrée dans la famille des vieilles dynasties. Napoléon y croit — il évoquera « une matrice » et se sait devenu le neveu par alliance de Marie-Antoinette.

Mais l'opinion révolutionnaire y voit un reniement, la Russie une rupture, et l'Autriche un simple répit. En 1813, François Ier déclarera la guerre à son gendre ; en 1814, Marie-Louise, retenue à Vienne, ne rejoindra jamais l'île d'Elbe.