Compiègne

Le château de Gabriel, resté inachevé sous Louis XVI, est remis en état à partir de 1808 sur ordre de Napoléon. C'est le plus vaste chantier de décoration de l'Empire : soieries de Lyon, bronzes de Thomire, sièges de Jacob-Desmalter, galerie de Bal peinte par Girodet et Dubois. Compiègne devient la vitrine du style Empire dans sa version la plus complète, celle qui a le mieux traversé le XIXe siècle.

Le mariage avec Marie-Louise a été célébré par procuration à Vienne le 11 mars 1810 ; le cortège de l'archiduchesse traverse ensuite l'Allemagne et la France selon un protocole minuté. Napoléon ne le supporte pas. Le 27 mars, il monte en voiture avec Murat, intercepte le cortège à Courcelles sous une pluie battante, grimpe dans la berline sans se faire annoncer et embrasse une jeune femme de dix-huit ans qu'il n'a jamais vue.

Il l'emmène directement à Compiègne, brûlant les étapes prévues. Le soir même, après avoir fait confirmer par le cardinal Fesch que le mariage par procuration suffisait, il passe la nuit avec elle — trois jours avant la cérémonie civile de Saint-Cloud et quatre avant le mariage religieux du Louvre. L'impatience est calculée autant que sincère : il lui faut un héritier, et vite.

Le couple reste à Compiègne jusqu'au 30 mars. Le château, épargné par les révolutions et abondamment réutilisé sous le Second Empire, conserve aujourd'hui les appartements de l'Empereur et de l'Impératrice dans un état de complétude rare — avec Fontainebleau, c'est le meilleur témoin subsistant de ce que fut le décor quotidien du pouvoir impérial.