Le Louvre

Le palais abandonné par les rois est devenu Muséum central des arts en 1793. Bonaparte lui donne sa doctrine : l'art suit les armées. Le traité de Tolentino (1797) impose au pape la livraison de cent chefs-d'œuvre ; le Laocoon, l'Apollon du Belvédère et les toiles italiennes entrent à Paris le 27 juillet 1798 dans un cortège triomphal accompagné de chameaux, d'ours et de la fanfare, sur des chars portant l'inscription : « La Grèce les céda, Rome les a perdus. »

Nommé directeur général des musées en novembre 1802, Vivant Denon organise méthodiquement le prélèvement. Il suit les campagnes, dresse des listes, arbitre entre ce qui se transporte et ce qui reste. Les convois viennent d'Italie, d'Allemagne, d'Autriche, d'Espagne, des Pays-Bas. En 1803 l'établissement prend le nom de musée Napoléon ; il est ouvert au public, gratuit certains jours, et devient le modèle de tous les musées européens qui se créeront ensuite pour rivaliser avec lui.

Le Louvre est aussi un décor de cérémonie. Le 2 avril 1810, le Salon carré transformé en chapelle accueille le mariage religieux avec Marie-Louise ; le cortège traverse la Grande Galerie bordée des tableaux saisis, entre deux haies de gardes. Treize cardinaux refusent d'assister à la cérémonie, jugeant l'annulation du mariage avec Joséphine irrégulière : ils seront privés de leurs revenus et exilés.

Le retour de bâton est brutal. Après Waterloo, Wellington et Blücher exigent les restitutions ; en octobre 1815, sous la surveillance de commissaires alliés, plus de cinq mille pièces repartent vers Rome, Venise, Berlin, Anvers. Denon démissionne. Il reste au Louvre ce qui avait été acquis avant, acheté ou négocié — la Joconde de François Ier, les Noces de Cana obtenues par échange. Le musée universel a duré quinze ans ; l'idée du musée public, elle, ne s'est plus arrêtée.