Confédération du Rhin — 12 juillet 1806

Seize princes allemands quittent le Saint-Empire pour s'unir sous le protectorat de Napoléon, à charge de fournir soixante-trois mille hommes. La Confédération, qui comptera jusqu'à trente-six États, sert de glacis militaire et de marché fermé aux Anglais. Elle achève la recomposition de l'Allemagne commencée en 1803 et prépare, malgré elle, le sentiment national allemand.

Ce qui restait du Saint-Empire

Le recès d'Empire de 1803 avait déjà rayé de la carte les principautés ecclésiastiques et la plupart des villes libres, au profit de la Bavière, du Bade, du Wurtemberg et de la Hesse. Après Austerlitz, la paix de Presbourg avait fait de la Bavière et du Wurtemberg des royaumes. Le Saint-Empire n'était plus qu'une coquille juridique.

Le traité signé à Paris le 12 juillet 1806 réunit seize princes allemands sous le protectorat de Napoléon. Le 1er août, ils déclarent formellement quitter le Saint-Empire ; le 6 août, François II en abdique la couronne et le Reich millénaire cesse d'exister.

Un protectorat militaire

La Confédération n'a ni parlement ni administration commune : Dalberg, prince-primat, préside une diète qui ne se réunira jamais réellement. Ce qui fonctionne, c'est la clause militaire : les États confédérés doivent fournir un contingent, fixé d'abord à soixante-trois mille hommes.

Le territoire sert de glacis contre l'Autriche et la Prusse et de marché fermé aux marchandises anglaises. Élargie après Iéna puis après Wagram, la Confédération comptera plus de trente États et près de quinze millions de sujets.

Réformes et rupture

Les États membres reçoivent, à des degrés très inégaux, le Code Napoléon, l'égalité civile, la fin des servitudes féodales — le royaume de Westphalie devant servir de vitrine. Ils reçoivent aussi la conscription, les contributions et les campagnes : en 1812, les contingents allemands comptent parmi les plus lourdement saignés.

Après Leipzig, en octobre 1813, la Confédération se disloque en quelques semaines, chaque prince passant à la coalition pour garder sa couronne. Le congrès de Vienne ne restaurera pas le Saint-Empire : il lui substituera, en 1815, la Confédération germanique.