Sous la houlette de Metternich, l'Europe redessine ses frontières autour de la légitimité, de l'équilibre et d'un cordon d'États tampons : royaume des Pays-Bas, Confédération germanique de trente-neuf États, Lombardie-Vénétie autrichienne. Talleyrand y fait rentrer la France vaincue dans le concert des puissances en exploitant la querelle sur la Saxe et la Pologne. L'acte final du 9 juin 1815, signé neuf jours avant Waterloo, fixe l'ordre européen pour un demi-siècle.

Refaire l'Europe à quatre

Ouvert en septembre 1814, le congrès réunit à Vienne les souverains et deux cents délégations, dans un tourbillon de bals dont le prince de Ligne dira qu'il « danse mais ne marche pas ». Les décisions se prennent en réalité entre quatre puissances : l'Autriche de Metternich, la Russie d'Alexandre, la Prusse de Hardenberg et la Grande-Bretagne de Castlereagh.

Comment Talleyrand rentre dans le jeu

Représentant d'un pays vaincu, exclu du directoire des quatre, Talleyrand impose le principe de légitimité — les trônes appartiennent aux dynasties, non aux conquérants — qui donne à la France une voix morale. La querelle sur la Saxe et la Pologne fait le reste : le 3 janvier 1815, il signe avec Londres et Vienne une alliance secrète dirigée contre la Russie et la Prusse. La France est redevenue une puissance du concert.

L'acte final

Le principe directeur est l'équilibre et le containment de la France : royaume des Pays-Bas au nord, Prusse installée en Rhénanie, Piémont agrandi de Gênes, Suisse neutralisée. L'Allemagne devient une Confédération de trente-neuf États présidée par l'Autriche ; la Lombardie-Vénétie revient à Vienne ; la Pologne est un royaume lié au tsar.

L'acte final est signé le 9 juin 1815, neuf jours avant Waterloo — dont l'issue ne changera rien à ses clauses. Ce système, complété par la Sainte-Alliance, tiendra jusqu'aux révolutions de 1848 et, pour l'essentiel, jusqu'en 1914 : il n'y aura pas de guerre générale en Europe pendant quatre-vingt-dix-neuf ans.