A los veintiséis años, Bonaparte tomó el mando de un ejército harapiento y separó a los piamonteses de los austriacos en Montenotte y Mondovì. Lodi, Castiglione, Arcole y luego Rívoli le entregaron Lombardía y quebraron cuatro ejércitos de socorro. La campaña fundó la leyenda, llenó las arcas del Directorio y convirtió a un general en un poder político.

Un ejército en harapos

El 27 de marzo de 1796 Bonaparte tomó en Niza el mando del ejército de Italia: treinta y ocho mil hombres mal alimentados, sin paga desde hacía meses, en un frente que el Directorio consideraba secundario. Su proclama fue un contrato: «Soldados, estáis desnudos, mal alimentados… quiero conduciros a las llanuras más fértiles del mundo». En seis días separó a los piamonteses de los austriacos en Montenotte, Millesimo y Mondovì; el armisticio de Cherasco sacó al Piamonte de la guerra.

Lodi, Arcole, Rívoli

El 10 de mayo el puente de Lodi fue tomado a la bayoneta; Milán cayó cinco días después. Cuatro ejércitos austriacos de socorro bajaron sucesivamente del Tirol para liberar Mantua: Wurmser fue batido en Castiglione y Bassano, Alvinczi en Arcole del 15 al 17 de noviembre, donde tres días de combates en los pantanos acabaron en un envolvimiento, y luego en Rívoli el 14 de enero de 1797. Mantua capituló el 2 de febrero.

El método estaba ya completo: marchas rápidas, concentración sobre el punto débil, batalla librada con superioridad local contra un adversario numéricamente superior pero disperso.

Un general que gobierna

Bonaparte no se limitó a vencer. Firmó los armisticios, impuso contribuciones que pagaban a su ejército y llenaban las arcas de París, tomó cuadros y manuscritos para el Louvre, creó las repúblicas Cisalpina y Ligur. Negoció con el papa en Tolentino sin consultar al Directorio.

Cuando marchó sobre Viena en la primavera de 1797 e impuso los preliminares de Leoben, la relación se había invertido: el poder civil ya no dirigía a su general, registraba sus decisiones. Campoformio, en octubre, sería su paz, no la de la República.