Parme

Le traité qui envoie Napoléon à l'île d'Elbe prévoit aussi un royaume de consolation pour son épouse. Le congrès de Vienne, un an plus tard, en réduit la portée : le duché est viager, il ne passera pas à Napoléon II, et la succession est réservée aux Bourbons de Parme. Marie-Louise règne sur un État sans dynastie — son fils reste à Vienne, élevé en archiduc autrichien.

Elle arrive en avril 1816, à vingt-quatre ans, accompagnée du comte de Neipperg, l'officier borgne que Metternich avait placé auprès d'elle et dont elle a déjà eu des enfants. Ils s'épousent morganatiquement en 1821, quelques mois après la mort de Napoléon ; veuve une seconde fois en 1829, elle épousera le comte de Bombelles.

Le règne est modéré et bâtisseur. Elle fait construire le pont sur la Taro, dote la ville du Teatro Regio inauguré en 1829, soutient la bibliothèque, l'université et l'Académie des beaux-arts, adoucit le code pénal, distribue des secours pendant les épidémies. Les Parmesans l'appellent la buona Maria Luigia — un surnom qui a survécu à l'unité italienne et qu'on entend encore.

Elle meurt à Parme le 17 décembre 1847 et repose à Vienne, dans la crypte des Capucins, sous son titre d'archiduchesse d'Autriche. Le duché retourne aux Bourbons l'année suivante. Parme est l'épilogue discret de l'Empire : une impératrice des Français devenue princesse italienne, aimée d'un peuple qui n'avait jamais vu Napoléon.