Mit sechsundzwanzig Jahren übernahm Bonaparte eine zerlumpte Armee und trennte bei Montenotte und Mondovì die Piemontesen von den Österreichern. Lodi, Castiglione, Arcole und schließlich Rivoli brachten ihm die Lombardei und zerschlugen vier Entsatzarmeen. Der Feldzug begründete die Legende, füllte die Kassen des Direktoriums und machte aus einem General eine politische Macht.

Eine Armee in Lumpen

Am 27. März 1796 übernahm Bonaparte in Nizza das Kommando der Italienarmee: achtunddreißigtausend schlecht ernährte, seit Monaten unbesoldete Männer an einem Frontabschnitt, den das Direktorium für zweitrangig hielt. Seine Proklamation war ein Vertrag: „Soldaten, ihr seid nackt, schlecht ernährt… ich will euch in die fruchtbarsten Ebenen der Welt führen.“ In sechs Tagen trennte er die Piemontesen von den Österreichern bei Montenotte, Millesimo und Mondovì; der Waffenstillstand von Cherasco führte Piemont aus dem Krieg.

Lodi, Arcole, Rivoli

Am 10. Mai wurde die Brücke von Lodi mit dem Bajonett genommen; Mailand fiel fünf Tage später. Vier österreichische Entsatzarmeen stiegen nacheinander aus Tirol herab, um Mantua zu befreien: Wurmser wurde bei Castiglione und Bassano geschlagen, Alvinczi vom 15. bis 17. November bei Arcole, wo drei Kampftage in den Sümpfen mit einer Umgehung endeten, und schließlich am 14. Januar 1797 bei Rivoli. Mantua kapitulierte am 2. Februar.

Die Methode war bereits vollständig: schnelle Märsche, Konzentration auf den schwachen Punkt, Schlacht mit örtlicher Überlegenheit gegen einen zahlenmäßig stärkeren, aber zersplitterten Gegner.

Ein General, der regiert

Bonaparte begnügte sich nicht mit Siegen. Er unterzeichnete die Waffenstillstände, legte Kontributionen auf, die seine Armee bezahlten und die Pariser Kassen füllten, ließ Gemälde und Handschriften für den Louvre wegführen, schuf die Cisalpinische und die Ligurische Republik. Mit dem Papst verhandelte er in Tolentino, ohne das Direktorium zu befragen.

Als er im Frühjahr 1797 auf Wien marschierte und die Präliminarien von Leoben durchsetzte, hatte sich das Verhältnis umgekehrt: die Zivilgewalt lenkte ihren General nicht mehr, sie registrierte seine Entscheidungen. Campo Formio wurde im Oktober sein Friede, nicht der der Republik.