Campagne d'Allemagne et bataille des Nations — avril – octobre 1813

Avec une armée de conscrits sans cavalerie, Napoléon gagne encore Lützen, Bautzen et Dresde, mais ne peut exploiter ses victoires. L'Autriche rejoint la coalition en août ; à Leipzig, du 16 au 19 octobre, trois cent mille alliés écrasent cent quatre-vingt-dix mille Français et la défection saxonne emporte le centre. La retraite sur le Rhin liquide la Confédération et l'Allemagne napoléonienne.

Refaire une armée en trois mois

De la Grande Armée de Russie il ne reste rien. Napoléon lève par anticipation les classes 1813 et 1814, rappelle les cohortes de la garde nationale, ponctionne la marine : deux cent mille hommes sont réunis au printemps, jeunes, mal instruits — les « Marie-Louise ». Il manque surtout les chevaux : sans cavalerie, on gagne des batailles mais on n'exploite plus.

Lützen, Bautzen, l'armistice fatal

La Prusse a changé de camp en février. Napoléon bat les coalisés à Lützen le 2 mai, puis à Bautzen les 20 et 21 ; deux victoires sans poursuite, faute de cavalerie, et Duroc y est tué. Le 4 juin, il accepte l'armistice de Pleiswitz pour souffler. C'est l'erreur qu'il reconnaîtra lui-même : en deux mois, la Russie et la Prusse doublent leurs effectifs, l'Angleterre paie, et l'Autriche achève sa mobilisation.

Le congrès de Prague offre une paix — le Rhin et l'Italie contre l'Allemagne et la Pologne. L'ultimatum expire le 10 août sans réponse ; Vienne déclare la guerre le 12.

Leipzig

Le plan Trachenberg des coalisés est simple : éviter l'Empereur, battre ses maréchaux. Il fonctionne à Grossbeeren, à la Katzbach, à Kulm, à Dennewitz, tandis que Napoléon gagne encore à Dresde les 26 et 27 août.

Du 16 au 19 octobre, à Leipzig, trois cent mille alliés cernent cent quatre-vingt-dix mille Français : c'est la bataille des Nations. Le passage des Saxons à l'ennemi ouvre le centre ; la retraite tourne au drame quand le pont de l'Elster saute trop tôt, laissant vingt mille hommes sur l'autre rive — Poniatowski, maréchal depuis trois jours, s'y noie. La Confédération du Rhin se dissout, l'Allemagne est perdue, et la guerre entre en France.