Mit einer Armee von Rekruten ohne Kavallerie gewann Napoleon noch Lützen, Bautzen und Dresden, konnte seine Siege aber nicht ausnutzen. Österreich trat im August der Koalition bei; bei Leipzig zerschlugen vom 16. bis 19. Oktober dreihunderttausend Alliierte einhundertneunzigtausend Franzosen, und der sächsische Abfall riss das Zentrum mit. Der Rückzug an den Rhein liquidierte den Rheinbund und das napoleonische Deutschland.

In drei Monaten eine Armee neu schaffen

Von der Grande Armée Russlands war nichts geblieben. Napoleon hob die Jahrgänge 1813 und 1814 vorzeitig aus, rief die Kohorten der Nationalgarde zurück und griff auf die Marine zu: bis zum Frühjahr standen zweihunderttausend Mann bereit, jung und kaum ausgebildet — die „Marie-Louisen“. Vor allem fehlten die Pferde: ohne Kavallerie gewinnt man Schlachten, kann sie aber nicht mehr ausnutzen.

Lützen, Bautzen, der verhängnisvolle Waffenstillstand

Preußen hatte im Februar die Seite gewechselt. Napoleon schlug die Verbündeten am 2. Mai bei Lützen, dann am 20. und 21. bei Bautzen; zwei Siege ohne Verfolgung mangels Kavallerie, und Duroc fiel dabei. Am 4. Juni nahm er den Waffenstillstand von Pläswitz an, um Luft zu holen. Es war der Fehler, den er selbst eingestand: in zwei Monaten verdoppelten Russland und Preußen ihre Kräfte, England zahlte, Österreich vollendete seine Mobilmachung.

Der Prager Kongress bot Frieden an — Rhein und Italien gegen Deutschland und Polen. Das Ultimatum verstrich am 10. August ohne Antwort; Wien erklärte am 12. den Krieg.

Leipzig

Der Trachenberger Plan der Alliierten war einfach: dem Kaiser ausweichen, seine Marschälle schlagen. Er wirkte bei Großbeeren, an der Katzbach, bei Kulm und Dennewitz, während Napoleon am 26. und 27. August bei Dresden noch siegte.

Vom 16. bis 19. Oktober umschlossen bei Leipzig dreihunderttausend Alliierte einhundertneunzigtausend Franzosen: die Völkerschlacht. Der Übertritt der Sachsen öffnete das Zentrum; der Rückzug wurde zur Katastrophe, als die Elsterbrücke zu früh gesprengt wurde und zwanzigtausend Mann am anderen Ufer zurückblieben — Poniatowski, seit drei Tagen Marschall, ertrank dabei. Der Rheinbund löste sich auf, Deutschland war verloren, und der Krieg trat nach Frankreich ein.