Brienne

Ein Kaiser ohne Mittel

Am 1. Januar 1814 hatten die Verbündeten den Rhein überschritten: Der Krieg wurde nun in Frankreich geführt. Napoleon verließ Paris am 25. Januar um sechs Uhr morgens und speiste noch am selben Abend in Châlons-sur-Marne, das zum ersten Hauptquartier des Feldzugs wurde. Dort sammelte er rund fünfzigtausend Mann — zumeist junge Rekruten, die man «Marie-Louises» nannte, geführt von bis aufs Äußerste verbrauchten Kadern — gegen verbündete Heere von drei- bis vierfacher Stärke.

Seine einzige Aussicht lag in der Zersplitterung des Gegners. Blüchers Schlesische Armee zog die Marne herab, Schwarzenbergs Böhmische Armee über das Plateau von Langres; dazwischen blieb eine Lücke, die der Kaiser nutzen wollte, wie er einst in Italien die Lücken zwischen den österreichischen Kolonnen genutzt hatte. Er ließ Verpflegung für vier Tage austeilen und marschierte auf Saint-Dizier, wo er Blücher mit fünfundzwanzigtausend Mann vermutete. Am 27. Januar warf Milhauds Kavallerie dort eine russische Abteilung zurück; doch die Masse der Schlesischen Armee war fort, nach Süden abgezogen.

Der aufgegriffene Kurier

Das geplante Manöver war von jener Art, die Marengo gemacht hatte: Während Mortier von Troyes aus die Spitze der verbündeten Kolonne angriffe, würde Napoleon ihr in den Rücken fallen. Es setzte Geheimhaltung voraus. Ein französischer Kurier fiel mit den Dispositionen des Kaisers den Kosaken in die Hände; gewarnt hörte Blücher auf, blind zu marschieren, und zog seine Korps um Brienne-le-Château zusammen. Statt einer im Marsch überraschten Kolonne würden die Franzosen ein gewarntes Heer in Stellung vorfinden, auf einem Gelände, das es in Ruhe hatte wählen können.

Das Tauwetter tat ein Übriges. Die Kreidewege der Champagne verwandelten sich in Schlamm, die Artillerie blieb stecken, die Kolonnen zogen sich auseinander: Der Angriff, der am Morgen beginnen sollte, war erst am späten Nachmittag bereit.

Ein Schloss über dem Ort

Brienne-le-Château verdankt seinen Namen dem Bauwerk, das es beherrscht: ein Schloss des 18. Jahrhunderts, am Hang über den Dächern errichtet, mit Blick über die ganze Ebene der Aube. Für einen Stab ist es die ideale Warte — Blücher und sein Generalstabschef Gneisenau bezogen dort Quartier. Für einen Angreifer ist es der Schlüssel der Stellung: Wer das Schloss hält, beherrscht den Ort.

Napoleon kannte den Platz besser als irgendwer. Von Mai 1779 bis Oktober 1784, vom zehnten bis zum fünfzehnten Lebensjahr, war er Zögling der Militärschule von Brienne gewesen, wenige hundert Meter entfernt. Dreißig Jahre später kehrte er als Kaiser zurück, um eine der letzten Schlachten seiner Herrschaft in der Landschaft seiner Kindheit zu schlagen — ein Zusammentreffen, das seine Zeitgenossen sehr wohl bemerkten und über das er selbst so gut wie nichts sagte.

Drei Kolonnen und vierzig Schwadronen

Die ersten Schüsse fielen bei der Kavallerie: Pirés leichte Division stieß bei Maizières-lès-Brienne auf drei Kosakenregimenter des Fürsten Schtscherbatow, und General Lefebvre-Desnouettes wurde dabei verwundet. Gegen drei Uhr nachmittags wich Pahlens russische Reiterei durch Brienne zurück; Napoleon befahl den allgemeinen Angriff.

Er entwickelte sich in drei Kolonnen, von denen nur eine — die auf das Schloss gerichtete — dauerhaft Boden gewann. Duhesmes Division aus Victors II. Korps trat gegen halb vier in die Linie; zwischen vier und fünf griff Decouz' Division aus Neys Junger Garde die rechte Seite des Ortes an. Pahlen und Wassiltschikow antworteten mit einer Attacke von etwa vierzig Schwadronen gegen die französische Linke: Duhesmes Division wurde gesprengt und ließ acht Geschütze in russischer Hand.

Gourgauds Pistole

In diesem Durcheinander, auf dem Weg nach Juzanvigny, umringten Kosaken die kleine Reitergruppe, in der sich Napoleon befand. Einer von ihnen richtete die Lanze auf den Kaiser; sein Ordonnanzoffizier Gaspard Gourgaud streckte ihn mit einem Pistolenschuss nieder. Die Szene nährte eine ganze Bildwelt des 19. Jahrhunderts, und Gourgaud war bis nach Sankt Helena darauf stolz, ohne es zu verbergen. Napoleon selbst sammelte lediglich seine erschütterten Reihen und trieb den Angriff von Neuem vor.

Die Einnahme des Schlosses

Unterdessen fanden etwa vierhundert Infanteristen des 37. und des 56. Linienregiments einen unbewachten Weg hinauf zum Schloss und schlichen sich hinein. Blücher und Gneisenau entgingen der Gefangennahme nur, indem sie eilig den Ausgang gewannen. Vier Geschütze wurden erbeutet und im Gegenstoß wieder verloren.

Olsufjew versuchte vergeblich, das Schloss zurückzunehmen; Sacken dagegen säuberte den größten Teil des Ortes. Die Stadt wurde mehrfach genommen und wieder verloren, in einem Nachtgefecht, das Augenzeugen zu den erbittertsten des Feldzugs zählten. Das französische Offizierskorps zahlte teuer: General Decouz, tödlich verwundet, starb am 18. Februar; Konteradmiral Pierre Baste, von der Marine zur Jungen Garde gewechselt, fiel auf der Stelle; General Forestier erlag seinen Wunden am 5. Februar.

Mitternacht, dann vier Uhr morgens

Um Mitternacht befahl Blücher Olsufjew den Rückzug; zwei Stunden später war Sacken an der Reihe. Die Bewegung geschah so geräuschlos, dass die Franzosen sie nicht sogleich bemerkten und Brienne erst um vier Uhr morgens besetzten. Die Angaben gehen auseinander — etwa dreitausend Mann auf jeder Seite nach Petre, dreitausend Franzosen gegen viertausend Verbündete nach Chandler, dreitausendfünfhundert Franzosen und elf verlorene Geschütze nach Smith. Bei dreißig- bis sechsunddreißigtausend eingesetzten Franzosen gegen fünfundzwanzig- bis dreißigtausend Verbündete wog der Aderlass vor allem für jene Armee, die ihre Verluste nicht ersetzen konnte.

Sieg auf dem Feld, Fehlschlag im Manöver

Die Historiker haben sich nie auf dieselbe Seite geschlagen. Bodart und Digby Smith schreiben Brienne Napoleon gut; Francis Loraine Petre urteilte, es sei «kaum ein taktischer Sieg» gewesen und «strategisch nicht weit von einer Niederlage». Beide Lesarten sagen dasselbe aus zwei Blickwinkeln: Die Franzosen behaupteten das Schlachtfeld, erreichten aber weder die Vernichtung der Schlesischen Armee noch auch nur ihre Trennung von den Österreichern.

Blücher zog sich auf Trannes zurück, Richtung Bar-sur-Aube, und vollzog dort genau jene Vereinigung, die die Schlacht hatte verhindern sollen. Drei Tage später, am 1. Februar, griffen rund hundertzwanzigtausend Verbündete bei La Rothière an, wenige Kilometer südlich von Brienne, und fügten Napoleon die erste Niederlage des Feldzugs auf französischem Boden zu. Es bedurfte der Schläge von Champaubert, Montmirail und Vauchamps in der folgenden Woche, damit der Kaiser die Initiative kurzzeitig zurückgewann. Brienne bleibt, was es war: eine im Handgemenge gewonnene Nacht, bezahlt mit einer Zeit, über die er nicht mehr verfügte.