Brienne

Un imperatore a corto di tutto

Al 1º gennaio 1814 i coalizzati avevano varcato il Reno: la guerra si combatteva ormai in Francia. Napoleone lasciò Parigi il 25 gennaio alle sei del mattino e cenò quella stessa sera a Châlons-sur-Marne, che divenne il primo quartier generale della campagna. Vi radunò una cinquantina di migliaia di uomini — in maggioranza giovani coscritti soprannominati i «Marie-Louise», inquadrati da ufficiali logorati — contro eserciti alleati tre o quattro volte superiori di numero.

La sua unica possibilità stava nella dispersione dell'avversario. L'armata di Slesia di Blücher scendeva lungo la Marna, l'armata di Boemia di Schwarzenberg per l'altopiano di Langres; fra le due restava un intervallo che l'Imperatore intendeva sfruttare come un tempo sfruttava gli intervalli austriaci in Italia. Fece distribuire viveri per quattro giorni e marciò su Saint-Dizier, dove credeva di trovare Blücher con venticinquemila uomini. Il 27 gennaio la cavalleria di Milhaud vi respinse un distaccamento russo; ma il grosso dell'armata di Slesia non c'era più, era filato verso sud.

La staffetta catturata

La manovra immaginata era di quelle che avevano fatto Marengo: mentre Mortier, partendo da Troyes, avrebbe attaccato la testa della colonna alleata, Napoleone sarebbe piombato alle sue spalle. Presupponeva il segreto. Una staffetta francese cadde in mano ai cosacchi con le disposizioni dell'Imperatore; avvertito, Blücher smise di marciare alla cieca e raccolse i suoi corpi attorno a Brienne-le-Château. Invece di una colonna sorpresa in marcia, i francesi avrebbero trovato un esercito avvisato e in posizione, su un terreno che aveva avuto tutto il tempo di scegliere.

Il disgelo completò l'opera. Le strade gessose della Champagne si mutarono in fango, l'artiglieria si impantanò, le colonne si allungarono: l'attacco che doveva partire al mattino fu pronto solo nel tardo pomeriggio.

Un castello sopra il borgo

Brienne-le-Château deve il nome all'edificio che la domina: un castello del Settecento costruito sul fianco della collina, al di sopra dei tetti, da cui lo sguardo abbraccia tutta la pianura dell'Aube. Per uno stato maggiore è l'osservatorio ideale: Blücher e il suo capo di stato maggiore Gneisenau vi posero il quartiere. Per un attaccante è la chiave della posizione: chi tiene il castello comanda il borgo.

Napoleone conosceva il luogo meglio di chiunque. Dal maggio 1779 all'ottobre 1784, dai dieci ai quindici anni, era stato convittore della scuola militare di Brienne, a poche centinaia di metri. Trent'anni dopo vi tornava da imperatore per combattere una delle ultime battaglie del suo regno nel paesaggio della propria infanzia: coincidenza che i contemporanei non mancarono di rilevare e sulla quale lui stesso non disse quasi nulla.

Tre colonne e quaranta squadroni

I primi colpi vennero dalla cavalleria: la divisione leggera di Piré urtò a Maizières-lès-Brienne contro tre reggimenti di cosacchi del principe Ščerbatov, e il generale Lefebvre-Desnouettes vi fu ferito. Verso le tre del pomeriggio la cavalleria russa di Pahlen ripiegò attraverso Brienne; Napoleone ordinò l'attacco generale.

Si sviluppò su tre colonne, di cui una sola — quella diretta al castello — avrebbe fatto presa durevole. La divisione Duhesme, del II corpo di Victor, entrò in linea verso le tre e mezza; fra le quattro e le cinque la divisione Decouz, della Giovane Guardia di Ney, attaccò la destra del borgo. Pahlen e Vasil'čikov risposero con una carica di una quarantina di squadroni sul fianco sinistro francese: la divisione Duhesme fu spezzata e lasciò otto pezzi ai russi.

La pistola di Gourgaud

Fu in quel disordine, sulla strada di Juzanvigny, che alcuni cosacchi avvolsero il piccolo gruppo di cavalieri in cui si trovava Napoleone. Uno di loro puntò la lancia sull'Imperatore; il suo ufficiale d'ordinanza Gaspard Gourgaud lo abbatté con un colpo di pistola. L'episodio alimentò tutta un'iconografia ottocentesca e Gourgaud ne trasse, fino a Sant'Elena, un orgoglio che non nascondeva. Napoleone si limitò a riordinare i ranghi scossi e a rilanciare l'attacco.

La presa del castello

Nel frattempo circa quattrocento fanti del 37º e del 56º reggimento di fanteria di linea scoprirono un sentiero non sorvegliato che saliva al castello e vi si infilarono. Blücher e Gneisenau sfuggirono alla cattura solo guadagnando in fretta l'uscita. Quattro cannoni furono presi e riperduti nel contrattacco.

Olsufev tentò invano di riprendere il castello; Sacken, invece, ripulì gran parte del borgo, preso e ripreso più volte in un combattimento notturno che i testimoni annoverano fra i più furiosi della campagna. I quadri francesi pagarono caro: il generale Decouz, ferito a morte, spirò il 18 febbraio; il contrammiraglio Pierre Baste, passato dalla marina alla Giovane Guardia, cadde sul colpo; il generale Forestier morì il 5 febbraio.

Mezzanotte, poi le quattro del mattino

A mezzanotte Blücher ordinò a Olsufev di sganciarsi; due ore dopo toccò a Sacken. Il movimento avvenne così silenziosamente che i francesi non se ne accorsero subito e occuparono Brienne solo alle quattro del mattino. I conti divergono: circa tremila uomini per parte secondo Petre, tremila francesi contro quattromila alleati secondo Chandler, tremilacinquecento francesi e undici cannoni perduti secondo Smith. Su trenta-trentaseimila francesi impegnati contro venticinque-trentamila alleati, il salasso pesava soprattutto sull'esercito che non poteva rimpiazzare le proprie perdite.

Vittoria sul terreno, scacco nella manovra

Gli storici non si sono mai schierati dalla stessa parte. Bodart e Digby Smith iscrivono Brienne all'attivo di Napoleone; Francis Loraine Petre giudicò che fu «a malapena una vittoria tattica» e che «strategicamente fu assai vicina a una sconfitta». Le due letture dicono la stessa cosa da due angolature: i francesi conservarono il campo, ma non ottennero né la distruzione dell'armata di Slesia né la sua separazione dagli austriaci.

Blücher ripiegò su Trannes, verso Bar-sur-Aube, e vi operò esattamente la congiunzione che la battaglia avrebbe dovuto impedire. Tre giorni dopo, il 1º febbraio, circa centoventimila coalizzati attaccarono a La Rothière, a pochi chilometri a sud di Brienne, e inflissero a Napoleone la prima sconfitta della campagna sul suolo francese. Sarebbero serviti i colpi di Champaubert, Montmirail e Vauchamps della settimana seguente perché l'Imperatore riprendesse brevemente l'iniziativa. Brienne resta ciò che fu: una notte di mischia vinta al prezzo di un tempo di cui non disponeva più.