La Constitución del año VIII creó en diciembre de 1799 un Consejo de Estado encargado de redactar los proyectos de ley y de juzgar los litigios administrativos. Bajo el Consulado y el Imperio se reunía en el palacio de las Tullerías, cerca del gabinete del jefe del Estado — proximidad que lo dice todo sobre su función: no es un contrapoder, es el taller del gobierno.
Allí se hallan los mejores juristas de la época, antiguos realistas y antiguos convencionales mezclados: Portalis, Tronchet, Cambacérès, Roederer, Regnaud de Saint-Jean-d'Angély, Molé, Merlin de Douai. El reclutamiento se hacía por competencia, sin atender al pasado político — uno de los éxitos más netos del régimen en materia de reconciliación.
El Código civil se discutió allí artículo por artículo entre 1801 y 1804, en ciento dos sesiones de las que Napoleón presidió más de la mitad. Las actas muestran a un jefe de Estado que interviene sobre la adopción, el divorcio, la filiación, la patria potestad, a veces con brutalidad, a menudo con sentido común, y que se deja contradecir por Portalis o Tronchet — algo que ninguna otra asamblea podía permitirse.
El Consejo sobrevivió a todos los regímenes. Dejó las Tullerías tras su incendio y se instaló en 1875 en el Palais-Royal, donde sigue actuando como juez supremo de la administración. De las instituciones consulares es la que mejor ha atravesado los dos siglos: el Código civil ha sido reescrito, el franco germinal ha desaparecido, el Consejo de Estado sigue juzgando.
