Fue la única asamblea del Imperio donde de verdad se discutía, y donde Napoleón escuchaba. El Código civil se debatió allí artículo por artículo, en ciento dos sesiones, la mitad de ellas presididas por él.

Contexto histórico

La Constitución del año VIII creó en diciembre de 1799 un Consejo de Estado encargado de redactar los proyectos de ley y de juzgar los litigios administrativos. Bajo el Consulado y el Imperio se reunía en el palacio de las Tullerías, cerca del gabinete del jefe del Estado — proximidad que lo dice todo sobre su función: no es un contrapoder, es el taller del gobierno.

Allí se hallan los mejores juristas de la época, antiguos realistas y antiguos convencionales mezclados: Portalis, Tronchet, Cambacérès, Roederer, Regnaud de Saint-Jean-d'Angély, Molé, Merlin de Douai. El reclutamiento se hacía por competencia, sin atender al pasado político — uno de los éxitos más netos del régimen en materia de reconciliación.

El Código civil se discutió allí artículo por artículo entre 1801 y 1804, en ciento dos sesiones de las que Napoleón presidió más de la mitad. Las actas muestran a un jefe de Estado que interviene sobre la adopción, el divorcio, la filiación, la patria potestad, a veces con brutalidad, a menudo con sentido común, y que se deja contradecir por Portalis o Tronchet — algo que ninguna otra asamblea podía permitirse.

El Consejo sobrevivió a todos los regímenes. Dejó las Tullerías tras su incendio y se instaló en 1875 en el Palais-Royal, donde sigue actuando como juez supremo de la administración. De las instituciones consulares es la que mejor ha atravesado los dos siglos: el Código civil ha sido reescrito, el franco germinal ha desaparecido, el Consejo de Estado sigue juzgando.