Trafalgar

Boulogne oder der Traum von der Invasion

1805 beherrschte das französische Kaiserreich den Kontinent, doch die Royal Navy beherrschte die Meere. Seit dem Bruch des Friedens von Amiens 1803 hatte Napoleon bei Boulogne ein Heer und eine Flottille zusammengezogen, die den Ärmelkanal überqueren sollten. Ihm fehlte das Entscheidende: die Herrschaft über die Meerenge, und sei es nur für einige Tage, um seine Landungsboote hinüberzubringen. Die französischen Geschwader aber lagen in Brest und Toulon fest, blockiert von britischen Geschwadern, die vor den Häfen kreuzten.

Frankreich besaß zwar einen Verbündeten zur See: Spanien, dessen Schiffe in Cádiz und Ferrol lagen. Doch der Qualitätsunterschied war groß. Ein Teil der besten Offiziere der französischen Marine war während der Revolution hingerichtet worden oder hatte den Dienst verlassen, und den Besatzungen, die die Blockade im Hafen festhielt, fehlte die Übung auf See.

Der große Plan von 1805

Napoleons Plan war ehrgeizig. Die Geschwader von Toulon und Cádiz sollten die Blockade durchbrechen, sich in Westindien vereinigen, um die Briten dorthin zu locken, dann nach Europa zurückkehren, die Flotte in Brest befreien und gemeinsam den Kanal freikämpfen. Vereint mit Ganteaumes Flotte in Brest und dem Geschwader Allemands hätte Villeneuves Streitmacht 59 Linienschiffe gezählt.

Vizeadmiral Pierre-Charles de Villeneuve befehligte das Geschwader von Toulon seit dem Tod Latouche-Trévilles. Den ersten Teil führte er aus: Er nutzte es, dass die Briten vom Sturm abgetrieben worden waren, verließ Toulon, passierte die Straße von Gibraltar, vereinigte sich in Cádiz mit den Spaniern und überquerte den Atlantik. Nelson, der zunächst an ein Unternehmen gegen Ägypten glaubte, nahm die Verfolgung auf und verfehlte ihn in Westindien um wenige Tage.

Finisterre, Ferrol, Cádiz

Auf dem Rückweg stieß Villeneuve am 22. Juli 1805 vor Kap Finisterre auf das Geschwader von Vizeadmiral Calder. Das Gefecht blieb unentschieden, doch zwei spanische Schiffe gingen verloren, und Villeneuve flüchtete nach Ferrol. Dort erhielt er den Befehl, nach Brest zu segeln. Aus Furcht, von den Briten beobachtet zu werden, drehte er am 11. August nach Süden ab und lief am 20. August in Cádiz ein.

Die Entscheidung hatte schwere Folgen. Am 25. August brachen die Korps der Invasionsarmee, ohne Flotte, ihr Lager bei Boulogne ab und marschierten nach Deutschland, wo sie Österreich und Russland gegenübertreten sollten. Die Invasionsgefahr war gebannt, bevor die Schlacht von Trafalgar überhaupt geschlagen wurde.

Nelson vor Cádiz

Nach zwei Jahren auf See nach England zurückgekehrt, blieb Vizeadmiral Horatio Nelson nur fünfundzwanzig Tage an Land. Am 15. September segelte er auf der Victory wieder aus und übernahm am 28. September den Befehl über die Flotte vor Cádiz. Um den Gegner herauszulocken, hielt er die Masse seiner Schiffe außer Sicht, rund 80 Kilometer vor der Küste, und ließ den Hafen von den Fregatten Kapitän Blackwoods beobachten.

Doch seine Flotte wurde vor der Schlacht geschwächt: Am 2. Oktober liefen fünf Linienschiffe unter Konteradmiral Louis zur Versorgung nach Gibraltar und wurden dann zum Geleitschutz abkommandiert; Calder, zu einem Kriegsgericht wegen Finisterre zurückberufen, fuhr mit seinem Flaggschiff heim. Andere Schiffe trafen ein, und am 15. Oktober hatte die Flotte ihre volle Stärke wieder erreicht.

„Vernichtungskämpfe“: Napoleons Befehle

Verärgert über die Ergebnisse des Feldzugs, hatte Napoleon jedes Vertrauen in Villeneuve verloren. Am 1. September ließ er aus Boulogne durch seinen Minister Decrès schreiben, der Kaiser wolle „diesen Geist der Vorsicht“ austreiben, den er seiner Marine vorwarf, er achte den Verlust seiner Schiffe für nichts, wenn sie mit Ruhm verloren gingen, und er erwarte von seinen Admiralen „Vernichtungskämpfe“. Mitte September befahlen neue Weisungen der vereinigten Flotte, Cádiz zu verlassen, die spanischen Schiffe in Cartagena aufzunehmen und Truppen in Neapel zu landen. Zugleich bestimmte Napoleon Vizeadmiral Rosily zu Villeneuves Nachfolger.

In Cádiz fehlten den Besatzungen mehr als 2000 Seeleute, und die Offiziere fürchteten das Auslaufen. Anfang Oktober versammelte ein Kriegsrat die französischen und spanischen Kommandanten: Einstimmig für das Auslaufen, hielten sie es doch für nötig, eine günstige Gelegenheit abzuwarten. Berichte über heftige Wortwechsel zwischen spanischen und französischen Offizieren in diesem Rat werden nicht von allen Quellen bestätigt.

Das Auslaufen am 19. und 20. Oktober

Am 18. Oktober erfuhr Villeneuve, dass Rosily in Madrid eingetroffen war, um ihn abzulösen. Statt im Hafen ersetzt zu werden, beschloss er auszulaufen, zumal er wusste, dass mehrere britische Schiffe nach Gibraltar abgesegelt waren. Am Morgen des 19. Oktober sah die britische Fregatte Sirius die ersten Schiffe die Reede verlassen und benachrichtigte Nelson.

Die Flaute nach einer Woche voller Stürme verzögerte das Auslaufen: Die schlecht ausgebildete vereinigte Flotte war erst am 20. Oktober vollständig auf See. Sie hielt auf die Straße von Gibraltar zu, zunächst in drei Kolonnen, dann in einer einzigen Linie. Am Abend sichtete die Achille einen britischen Verband, der ihr folgte.

Zwei Flotten einander gegenüber

Nelson verfügte über 27 Linienschiffe, darunter drei mit 100 Kanonen wie die Victory, mit rund 2150 Geschützen und 17 000 Mann. Villeneuve befehligte 33 — 18 französische und 15 spanische — mit etwa 2600 Geschützen und fast 30 000 Mann, Seeleuten und Soldaten. Zur vereinigten Flotte gehörten die größten anwesenden Schiffe, darunter die spanische Santísima Trinidad, ein Riese mit 130 Kanonen, und zwei Schiffe mit 112 Kanonen, die Príncipe de Asturias und die Santa Ana.

Die zahlenmäßige Überlegenheit glich den Qualitätsunterschied nicht aus. Die britischen Besatzungen, seit Monaten auf See, waren erfahren und schossen schnell; die der vereinigten Flotte zählten wenige erfahrene Seeleute. Auf spanischer Seite hatte Antonio de Escaño in einem Bericht über das Geschwader gewarnt, es werde im Fall eines Gefechts „die Nation in Trauer kleiden“. Generalleutnant Federico Gravina befehligte die Spanier unter Villeneuves Oberbefehl.

Nelsons Plan

Der Brauch verlangte, dass sich zwei Flotten in parallelen Linien aufstellten und Breitseite gegen Breitseite beschossen, was oft zu unentschiedenen Gefechten führte. Nelson wollte dagegen ein Handgemenge. Gegen eine stärkere Linie würde er in zwei Kolonnen im rechten Winkel angreifen: die eine gegen das Zentrum, die andere gegen das Ende, um sie in drei Teile zu zerschneiden, Zentrum und Nachhut zu zerschlagen, ehe die Vorhut wenden konnte, und das Flaggschiff zu nehmen. Um Zeit zu sparen, sollte die Marschordnung die Gefechtsordnung sein. Seinen Kapitänen ließ er viel Spielraum: Keiner, schrieb er in seinem Memorandum, könne viel falsch machen, wenn er sein Schiff Bord an Bord mit einem feindlichen lege.

Der Plan barg ein Risiko: Während der Annäherung würden die führenden Schiffe das Feuer der feindlichen Linie aushalten müssen, ohne erwidern zu können. Nelson ließ daher alle verfügbaren Segel setzen und rechnete mit schlechtem gegnerischem Feuer. Villeneuve hatte dieses Manöver vorausgesehen und in seinen Instruktionen angekündigt, der Feind werde versuchen, seine Linie zu durchbrechen und seine Nachhut zu umfassen; doch er traf keine Gegenmaßnahmen und behielt eine einzige Linie bei, aus Furcht, seine Offiziere könnten nicht in mehreren Gruppen manövrieren.

Der Morgen des 21. Oktober

Um 5.40 Uhr stand die britische Flotte etwa 34 Kilometer nordwestlich von Kap Trafalgar, die vereinigte Flotte zwischen ihr und der Küste. Gegen 6 Uhr befahl Nelson, sich klar zum Gefecht zu machen. In sein Tagebuch schrieb er ein Gebet, in dem er für sein Land „einen großen und glorreichen Sieg“ erbat und dass Menschlichkeit nach dem Sieg der hervorstechende Zug der britischen Flotte sein möge.

Gegen 8 Uhr befahl Villeneuve seiner Flotte, gemeinsam zu halsen und nach Cádiz zurückzukehren. Das Manöver kehrte die Reihenfolge der Linie um: Die Nachhut von Konteradmiral Dumanoir fand sich an der Spitze. Der Wind war schwach und drehend; es dauerte fast anderthalb Stunden, den Befehl auszuführen, und die vereinigte Flotte bildete nun einen unregelmäßigen, fast acht Kilometer langen, lückenhaften Halbmond. Nach einem spanischen Bericht soll Kapitän Churruca, der die Signale durch das Fernrohr las, bemerkt haben, der Admiral wisse nicht, was er tue, und die Flotte sei verloren.

„England expects …“

Gegen 11.45 Uhr ließ Nelson seiner Flotte das berühmte Signal übermitteln: „England erwartet, dass jeder Mann seine Pflicht tut“. Der Signaloffizier John Pasco berichtete, Nelson habe zuerst „England confides“ schreiben wollen, „England vertraut“; er habe „expects“ vorgeschlagen, das im Signalbuch stand, während „confides“ Buchstabe für Buchstabe hätte buchstabiert werden müssen. Nelson stimmte zu: Er musste noch das Signal zum Nahkampf setzen lassen.

„England“ bezeichnete damals gemeinhin das ganze Vereinigte Königreich: Die Flotte zählte viele irische, schottische und walisische Seeleute. Die beiden Kolonnen liefen nun an, mangels Wind sehr langsam: Nelson auf der Victory an der Spitze der nördlichen Luvkolonne, Vizeadmiral Cuthbert Collingwood auf der Royal Sovereign an der Spitze der südlichen Leekolonne.

Mittag: Die Royal Sovereign durchbricht die Linie

Zu Mittag gab Villeneuve das Signal zum Angriff, und die Fougueux feuerte den ersten Schuss auf die Royal Sovereign. Frisch gereinigt am Unterwasserschiff, war Collingwoods Schiff dem Rest seiner Kolonne vorausgesegelt. Unter dem Feuer von Fougueux, Indomptable, San Justo und San Leandro durchbrach es die Linie unmittelbar hinter der Santa Ana, dem Flaggschiff des spanischen Vizeadmirals Álava, und feuerte ihr eine verheerende Breitseite ins Heck. „Seht, wie dieser tapfere Collingwood sein Schiff ins Gefecht führt!“, soll Nelson ausgerufen haben; im selben Augenblick soll Collingwood seinen Kapitän gefragt haben, was Nelson darum gäbe, hier zu sein.

Eine Viertelstunde lang kämpfte die Royal Sovereign allein. Die ihr folgende Belleisle wurde von Aigle, Achille, Neptune und Fougueux angegriffen, völlig entmastet und manövrierunfähig; dennoch hielt sie ihre Flagge drei Viertelstunden lang oben, bis die nachfolgenden Schiffe eintrafen.

Die Victory durchbricht die Linie

Rund vierzig Minuten lang lief die Victory unter dem Feuer von Héros, Santísima Trinidad, Redoutable und Neptune heran, ohne erwidern zu können; ihr Steuerrad wurde weggeschossen, und sie musste von der Pinne unter Deck gesteuert werden. Gegen 12.30 oder 12.45 Uhr, je nach Quelle, durchbrach sie die Linie zwischen der Bucentaure, Villeneuves Flaggschiff, und der Redoutable. Dicht am Heck der Bucentaure vorbeifahrend, feuerte sie eine Längsbreitseite mit doppelt und dreifach geladenen Kanonen und mit Musketenkugeln geladenen Karronaden: Sie soll 200 bis 400 der 800 Mann Besatzung getötet oder verwundet und das französische Flaggschiff außer Gefecht gesetzt haben.

Die Bucentaure den nachfolgenden Schiffen ihrer Kolonne überlassend — Temeraire, Conqueror und der britischen Neptune —, stieß die Victory auf die Redoutable unter Kapitän Jean-Jacques Lucas.

Die Redoutable gegen die Victory

Die beiden Schiffe verhakten sich Takelage an Takelage. Lucas’ Besatzung, verstärkt durch eine starke Infanterieabteilung, bereitete sich auf das Entern vor. Nach seinem Bericht brachte das Feuer seiner Schützen binnen einer Viertelstunde das der Oberdecks der Victory zum Schweigen. Eine Musketenkugel aus dem Besanmars der Redoutable traf Nelson in die linke Schulter, durchschlug die Wirbelsäule und blieb im Rücken stecken. „Endlich haben sie es geschafft, ich bin tot“, soll er gesagt haben. Man trug ihn unter Deck.

Die Franzosen wollten gerade entern, als die Temeraire, das zweite Schiff der Kolonne, von der anderen Seite heranlief und das Deck der Redoutable, auf dem sich die Enterabteilungen sammelten, mit Karronadenfeuer bestrich. Es war ein Gemetzel. Gegen 14 Uhr — nach mehreren Quellen um 13.55 Uhr — strich die zerschossene Redoutable die Flagge; ihr Kapitän war schwer verwundet, mehr als vier Fünftel ihrer 643 Mann waren außer Gefecht.

Das Handgemenge

Wie Nelson es gewollt hatte, zerfiel die Schlacht in Einzelgefechte von Schiff gegen Schiff, in denen die britische Ausbildung den Ausschlag gab. Die isolierte und durchlöcherte Bucentaure ergab sich; Villeneuve geriet in Gefangenschaft. Die Santa Ana strich gegen 14.15 Uhr die Flagge. Die von mehreren britischen Schiffen umringte Santísima Trinidad ergab sich ihrerseits, nach einer Quelle gegen 14.35 Uhr, nach einer anderen nach drei Stunden Kampf.

Am Ende der Linie kämpften die Spanier erbittert. Brigadier Cosme Damián Churruca, Kommandant der San Juan Nepomuceno, und Dionisio Alcalá Galiano, Kommandant der Bahama, fielen, nachdem sie befohlen hatten, sich nicht zu ergeben; auch Francisco Alsedo y Bustamante kam ums Leben. Gravina wurde schwer verwundet.

Dumanoirs Vorhut

Seit der Halse am Morgen an der Spitze der Linie, blieb die Vorhut von Konteradmiral Dumanoir lange außerhalb des Kampfes. Bei eingeschlafenem Wind musste er seine Schiffe von Booten schleppen lassen und kam erst um 14.30 Uhr heran, zu spät, um noch ins Gewicht zu fallen. Vergeblich versuchte er, zwei britische Schiffe, die Spartiate und die Minotaur, abzuschneiden, und segelte dann, die Schlacht verloren, mit vier französischen Schiffen davon: Formidable, Scipion, Duguay-Trouin und Mont-Blanc. Sie wurden am 4. November 1805 vor Kap Ortegal von Sir Richard Strachans Geschwader genommen.

Nur die Intrépide und die San Agustín kehrten von Norden her in den Kampf zurück. Sofort von mehreren britischen Schiffen unter Feuer genommen, ergaben sie sich nach einstündigem Kampf.

Nelsons Tod

Im Zwischendeck der Victory lag Nelson drei Stunden im Sterben. Der Schiffsarzt William Beatty hörte ihn murmeln: „Gott sei Dank, ich habe meine Pflicht getan“; sein Kaplan Alexander Scott überliefert als letzte Worte „Gott und mein Vaterland“. Er starb gegen 16.30 Uhr. Vor seinem Tod hatte er, den Sturm voraussehend, der Flotte befohlen, vor Anker zu gehen.

Zur selben Zeit signalisierte Gravina den noch manövrierfähigen Schiffen, sich zu sammeln und nach Cádiz zurückzuziehen. Die spanische Neptuno strich als letzte die Flagge, gegen 17.15 Uhr. Eine Viertelstunde später flog die brennende französische Achille in die Luft.

Der Sturm

In der Nacht zog der Sturm auf, den Nelson vorausgesehen hatte. Viele schwer beschädigte Schiffe sanken oder strandeten auf den Untiefen der andalusischen Küste. Prisen wurden zurückgewonnen, bisweilen von den Gefangenen selbst: Auf der Algésiras befreiten sich 270 französische Seeleute, die von 50 Briten bewacht wurden, und brachten das Schiff nach Cádiz; auch die Besatzung der Bucentaure gewann ihr Schiff zurück, das dann auf den Klippen zerschellte.

Am 23. Oktober lief Kapitän Cosmao-Kerjulien mit der Pluton, einigen französischen und spanischen Schiffen und Fregatten aus Cádiz aus. Er gewann die Santa Ana und die Neptuno zurück, doch der Sturm kostete ihn mehr: Die Indomptable ging vor Rota mit 1200 Mann an Bord verloren, von denen nur etwa hundert gerettet wurden; auch die Rayo, die San Francisco de Asís und die Neptuno gingen verloren. Die Briten, gezwungen, ihre Ausbesserungen abzubrechen, versenkten oder verbrannten die am schwersten beschädigten Prisen, darunter die Santísima Trinidad. Nur vier Prisen sollten England erreichen. Collingwood schrieb, er würde lieber eine weitere Schlacht schlagen, als noch einmal eine Woche wie die darauffolgende durchzustehen. Am 27. Oktober bot er an, seine verwundeten spanischen Gefangenen freizulassen; der Gouverneur von Cádiz und Gravina ließen im Gegenzug ihre britischen Gefangenen frei, und die Franzosen schlossen sich der Vereinbarung an.

Die Bilanz

Die vereinigte Flotte verlor am 21. Oktober achtzehn Schiffe, siebzehn davon genommen und eines zerstört; die Briten verloren keines. Nach dem Sturm und Cosmaos Ausfall lagen nur noch etwa zehn verbündete Schiffe in Cádiz, und Rosily fand bei seiner Ankunft dort nur fünf französische Schiffe vor.

Die Menschenverluste schwanken je nach Quelle. Nach einer Zählung hatte die vereinigte Flotte 2458 Tote und 2781 Verwundete, die Briten 458 Tote und 1208 Verwundete. Andere Aufstellungen nennen für die französische Marine 3373 im Kampf Gefallene oder danach Ertrunkene, 1155 Verwundete und etwa 4000 Gefangene, für Spanien 1022 Tote, 1386 Verwundete und 3000 bis 4000 Gefangene. Mehr als die Hälfte der spanischen Toten und Verwundeten stammte aus Ferrol und Umgebung.

Ein Sieg fern vom Krieg auf dem Kontinent

Trafalgar wurde am Tag nach der Kapitulation von Ulm geschlagen, und Napoleon erfuhr von der Niederlage erst Wochen später. Er kontrollierte die Presse und hielt die Niederlage mehr als einen Monat lang geheim. Auf dem Kontinent änderte die Schlacht nichts: Am 2. Dezember warf Austerlitz Österreich aus dem Krieg. Napoleon hatte die Invasion ohnehin schon vor Trafalgar aufgegeben und nahm sie nie wieder auf.

Zur See dagegen war die Lehre endgültig: Die Royal Navy wurde nie wieder von einer französischen Flotte in einer großen Schlacht ernsthaft herausgefordert. Napoleon ließ den Schiffbau wieder anlaufen, sodass er 1814 über rund 80 Linienschiffe verfügte, doch sie liefen nie in Stärke aus; eine Waffe gegen England suchte er anderswo und fand sie in der Kontinentalsperre. Das Französische kennt bis heute den Ausdruck „coup de Trafalgar“ für ein plötzliches Unglück.

Villeneuve nahm als Gefangener an Nelsons Begräbnis teil. Auf Ehrenwort freigelassen, landete er im April 1806 in Morlaix und machte in Rennes Station; am 22. April wurde er tot in seinem Gasthauszimmer aufgefunden, mit sechs Stichwunden in der Herzgegend. Man ging von Selbstmord aus, eine Annahme, die bestritten worden ist. Gravina starb im Frühjahr 1806 in Cádiz an seinen Wunden; er ruht im Panteón de Marinos Ilustres in San Fernando.

Nelson, Nationalheld

Nelsons Leichnam wurde in einem Fass Branntwein nach Hause gebracht. Er erhielt ein Staatsbegräbnis und ruht in der St Paul’s Cathedral in London. Denkmäler entstanden rasch, in Glasgow, Dublin, Edinburgh und Montreal. In London trägt der Trafalgar Square den Namen des Sieges; die von William Railton entworfene Nelsonsäule wurde dort zwischen 1840 und 1843 errichtet. Die Bronzereliefs ihres Sockels, von denen eines Nelsons Tod zeigt, wurden aus erbeuteten französischen Kanonen gegossen; Landseers vier Löwen kamen 1867 hinzu.

Die Victory liegt seit 1922 im Trockendock in Portsmouth; seit 2012 ist sie das Flaggschiff des First Sea Lord. 2005 manövrierten zur Zweihundertjahrfeier am 21. Oktober britische, spanische und französische Schiffe gemeinsam vor Kap Trafalgar, im Beisein von Nachkommen der Kämpfer.

Turner, Galdós, Pérez-Reverte

Die Schlacht hat eine reiche künstlerische Produktion angeregt. Joseph Mallord William Turner malte 1822–1824 eine gewaltige Schlacht von Trafalgar von 2,6 auf 3,7 Metern, heute im National Maritime Museum in Greenwich, auf der ein großer Dreidecker ein Chaos aus Segeln, Rauch und Schiffbrüchigen beherrscht.

In Spanien ist Trafalgar auch ein literarischer Erinnerungsort. 1873 eröffnete Benito Pérez Galdós seine Episodios nacionales mit Trafalgar, in dem ein vierzehnjähriger Junge, Gabriel de Araceli, die Schlacht als Diener eines alten Marineoffiziers erlebt. In jüngerer Zeit veröffentlichte Arturo Pérez-Reverte Cabo Trafalgar (2004). In Großbritannien ist der 21. Oktober der Trafalgar Day geblieben.