Ritirata dalla Russia e Beresina

L'esercito lasciò Mosca il 19 ottobre, ancora forte di un centinaio di migliaia di uomini e carico di bottino. Napoleone voleva raggiungere il sud per Kaluga, regione intatta. Il 24 ottobre il combattimento di Malojaroslavec glielo impedì: Kutuzov sbarrava la strada, e si dovette riprendere quella di Smolensk, già devastata all'andata.

Quella scelta decise tutto. Su quella striscia di terra bruciata non c'era più foraggio, né villaggi intatti, né magazzini. I russi non avevano bisogno di attaccare: bastava seguire.

Le prime nevi caddero all'inizio di novembre. I cavalli, non ferrati da ghiaccio, stramazzavano a migliaia; si dovettero abbandonare l'artiglieria e i feriti. Le colonne si sfaldarono in una calca di sbandati che cosacchi e contadini finivano.

Smolensk, raggiunta a metà novembre, non conteneva i viveri attesi. Tre giorni di combattimenti a Krasnoi costarono altre migliaia di uomini. Ney, tagliato fuori con la retroguardia, ricomparve dopo aver attraversato il Dnepr sul ghiaccio: l'ultima leggenda della campagna.

A fine novembre la ritirata urtò contro la Beresina disgelata, il ponte di Borisov distrutto, due eserciti russi alle calcagna. Dal 26 al 29 novembre i pontieri di Éblé lavorarono nell'acqua gelata e gettarono due ponti a Studienka. Il nucleo dell'esercito passò; migliaia di sbandati restarono sulla riva. Éblé sarebbe morto poche settimane dopo.

Il 5 dicembre, a Smorgoni, l'Imperatore lasciò l'esercito per Parigi, dove la congiura di Malet aveva appena mostrato la fragilità del regime. Ciò che ripassò il Niemen a metà dicembre non era più un esercito. La Grande Armée del 1812 aveva cessato di esistere, e con essa la superiorità militare dell'Impero.