Rückzug aus Russland und Beresina

Das Heer verließ Moskau am 19. Oktober, noch etwa hunderttausend Mann stark und mit Beute beladen. Napoleon wollte über Kaluga nach Süden, in unberührtes Land. Am 24. Oktober verhinderte das Gefecht bei Malojaroslawez dies: Kutusow sperrte den Weg, und man musste die schon auf dem Hinmarsch verwüstete Straße nach Smolensk nehmen.

Diese Wahl entschied alles. Auf jenem Streifen verbrannter Erde gab es kein Futter mehr, kein unversehrtes Dorf, kein Magazin. Die Russen brauchten nicht anzugreifen: Sie mussten nur folgen.

Anfang November fiel der erste Schnee. Die Pferde, nicht mit Stollen beschlagen, brachen zu Tausenden zusammen; Artillerie und Verwundete mussten zurückbleiben. Die Kolonnen zerfielen zu einem Haufen Versprengter, den Kosaken und Bauern vollends aufrieben.

Smolensk, Mitte November erreicht, barg nicht die erwarteten Vorräte. Drei Kampftage bei Krasnoi kosteten weitere Tausende. Ney, mit der Nachhut abgeschnitten, tauchte wieder auf, nachdem er den Dnjepr auf dem Eis überschritten hatte: die letzte Legende des Feldzugs.

Ende November stieß der Rückzug auf die aufgetaute Beresina, die Brücke von Borissow zerstört, zwei russische Heere im Rücken. Vom 26. bis 29. November arbeiteten Éblés Pontoniere im Eiswasser und schlugen bei Studienka zwei Brücken. Der Kern des Heeres kam hinüber; Tausende Nachzügler blieben am Ufer. Éblé starb wenige Wochen später.

Am 5. Dezember verließ der Kaiser in Smorgoni das Heer Richtung Paris, wo die Verschwörung Malets eben die Zerbrechlichkeit des Regimes gezeigt hatte. Was Mitte Dezember den Njemen wieder überschritt, war kein Heer mehr. Die Grande Armée von 1812 hatte aufgehört zu bestehen, und mit ihr die militärische Überlegenheit des Kaiserreichs.