Retirada de Rusia y el Berézina

El ejército salió de Moscú el 19 de octubre, aún con un centenar de miles de hombres y cargado de botín. Napoleón quería alcanzar el sur por Kaluga, región intacta. El 24 de octubre el combate de Maloyaroslávets se lo impidió: Kutúzov cerraba el camino, y hubo que retomar el de Smolensk, ya devastado a la ida.

Esa elección lo decidió todo. En aquella franja de tierra quemada ya no había forraje, ni aldeas intactas, ni almacenes. Los rusos no necesitaban atacar: les bastaba seguir.

Las primeras nieves cayeron a principios de noviembre. Los caballos, sin herraduras para el hielo, se desplomaban por millares; hubo que abandonar la artillería y los heridos. Las columnas se deshicieron en una turba de rezagados que cosacos y campesinos remataban.

Smolensk, alcanzada a mediados de noviembre, no contenía los víveres esperados. Tres días de combates en Krasnoi costaron aún millares de hombres. Ney, cortado con la retaguardia, reapareció tras cruzar el Dniéper sobre el hielo: la última leyenda de la campaña.

A finales de noviembre, la retirada chocó con el Berézina deshelado, el puente de Borísov destruido y dos ejércitos rusos a la zaga. Del 26 al 29 de noviembre, los pontoneros de Éblé trabajaron en el agua helada y tendieron dos puentes en Studienka. El núcleo del ejército pasó; millares de rezagados quedaron en la orilla. Éblé moriría pocas semanas después.

El 5 de diciembre, en Smorgoni, el Emperador dejó el ejército rumbo a París, donde la conspiración Malet acababa de mostrar la fragilidad del régimen. Lo que volvió a cruzar el Niemen a mediados de diciembre ya no era un ejército. La Grande Armée de 1812 había dejado de existir, y con ella la superioridad militar del Imperio.