La Beresina

Alla fine di novembre 1812 la ritirata era in trappola. Tre eserciti russi convergevano, il ponte di Borisov era distrutto e la Beresina, che avrebbe dovuto essere gelata, trascinava ghiacci. Il generale Éblé, che aveva disobbedito all'ordine di bruciare il suo treno di pontieri, fece costruire due ponti su cavalletti a Studenka, a monte, in un'acqua gelida in cui i suoi uomini lavoravano in piedi, a turni.

Il passaggio durò dal 26 al 29 novembre. I reparti costituiti attraversarono in ordine; furono gli sbandati, i feriti, i civili e le donne ad ammassarsi sulla riva e ad aspettare. Quando i russi aprirono il fuoco sulla calca e i ponti furono incendiati la mattina del 29, parecchie migliaia di persone rimasero dall'altra parte. Éblé sarebbe morto un mese dopo di sfinimento.

Il luogo è oggi presso Barysaŭ, in Bielorussia, a una settantina di chilometri da Minsk. Il sito dei ponti, al villaggio di Studzionka, è segnato da croci e da un memoriale; gli scavi vi hanno restituito resti, bottoni e armi. Il paesaggio di foresta e palude è cambiato poco — uno dei rari luoghi della campagna di Russia in cui si vede ancora ciò che vedevano i soldati.

Il paradosso sta nella parola. L'operazione fu un successo tecnico: l'esercito si sottrasse a un accerchiamento completo e Napoleone salvò quel che restava di forze organizzate. Ma l'immagine dei ponti e della folla abbandonata coprì tutto: in francese una bérézina indica da allora una disfatta totale, cosa che nessun'altra battaglia dell'Impero è riuscita a fare a un nome proprio.