Campagna di Russia

Il Blocco continentale strangolava l'economia russa: nel dicembre 1810 Alessandro riaprì i porti ai neutrali e tassò i prodotti francesi. Vi si aggiungevano il granducato di Varsavia, che San Pietroburgo vedeva come una Polonia in germe, e l'annessione del ducato di Oldenburg, appannaggio di un cognato dello zar. I due imperi si armarono per diciotto mesi.

La Grande Armata che varcò il Niemen il 24 e 25 giugno 1812 fu la più numerosa mai riunita in Europa: circa seicentomila uomini, meno della metà francesi — polacchi, italiani, tedeschi della Confederazione, svizzeri, croati. I russi rifiutarono la battaglia e ripiegarono praticando la terra bruciata; Smolensk bruciò in agosto.

Kutuzov, nominato sotto la pressione dell'opinione, accettò infine il combattimento alla Moscova il 7 settembre: settantamila tra morti e feriti in una giornata, la più sanguinosa delle guerre napoleoniche, senza annientare l'avversario.

Il 14 settembre l'armata entrò in una città svuotata dei suoi abitanti; l'incendio appiccato per ordine di Rostopčin distrusse due terzi di Mosca in quattro giorni. Napoleone attese cinque settimane una pace che non venne: Alessandro non rispose a nessuna delle sue lettere.

Il 19 ottobre cominciò la ritirata. Il freddo, la fame, i cosacchi e il passaggio della Beresina a fine novembre finirono l'armata: solo alcune decine di migliaia di uomini riattraversarono il Niemen. L'Impero aveva perduto la cavalleria, l'artiglieria e il prestigio; l'Europa capì che poteva essere battuto.