Campagne de Russie

Le Blocus continental étrangle l'économie russe : en décembre 1810, Alexandre rouvre ses ports aux neutres et taxe les produits français. S'y ajoutent le grand-duché de Varsovie, que Saint-Pétersbourg voit comme une Pologne en germe, et l'annexion du duché d'Oldenbourg, apanage d'un beau-frère du tsar. Les deux empires s'arment pendant dix-huit mois.

La Grande Armée qui franchit le Niémen les 24 et 25 juin 1812 est la plus nombreuse jamais réunie en Europe : environ six cent mille hommes, dont moins de la moitié de Français — Polonais, Italiens, Allemands de la Confédération, Suisses, Croates. Les Russes refusent la bataille et se dérobent en pratiquant la terre brûlée ; Smolensk brûle en août.

Koutouzov, nommé sous la pression de l'opinion, accepte enfin le combat à la Moskova le 7 septembre : soixante-dix mille morts et blessés en une journée, la plus sanglante des guerres napoléoniennes, sans anéantissement de l'adversaire.

Le 14 septembre, l'armée entre dans une ville vidée de ses habitants ; l'incendie allumé sur ordre de Rostoptchine détruit les deux tiers de Moscou en quatre jours. Napoléon attend cinq semaines une paix qui ne vient pas : Alexandre ne répondra à aucune de ses lettres.

Le 19 octobre commence la retraite. Le froid, la faim, les cosaques et le passage de la Bérézina, fin novembre, achèvent l'armée : quelques dizaines de milliers d'hommes seulement repassent le Niémen. L'Empire a perdu sa cavalerie, son artillerie et son prestige ; l'Europe comprend qu'il peut être battu.