Souveraineté de l'île d'Elbe

Napoléon débarque à Portoferraio le 4 mai 1814. L'île d'Elbe, entre la Corse et la Toscane, compte une douzaine de milliers d'habitants et vit du fer, du sel, de la vigne et de la pêche. Le traité de Fontainebleau lui en donne la pleine souveraineté.

Il l'exerce littéralement. Il dessine un drapeau — fond blanc, bande rouge en diagonale, trois abeilles d'or —, s'installe à la Palazzina dei Mulini au-dessus du port, achète la villa San Martino pour l'été, et gouverne avec une petite administration copiée sur celle de l'Empire.

En dix mois, il fait ouvrir des routes, assainir les rues de Portoferraio, planter des châtaigniers et des mûriers, réorganiser l'exploitation des mines de fer de Rio, principale ressource de l'île, et remettre en ordre les salines. Il réforme l'hôpital, crée un théâtre, impose un règlement à sa garde.

Sa mère Letizia et sa sœur Pauline viennent le rejoindre. Marie-Louise et le roi de Rome, retenus à Vienne par la cour d'Autriche, ne viendront jamais ; il l'apprend peu à peu, par des lettres qui s'espacent.

La rente de deux millions promise par le traité n'est pas versée : la trésorerie de l'île s'épuise, et l'entretien de la garde devient impossible. À Vienne, où le congrès siège, on parle ouvertement de le transférer plus loin, aux Açores ou à Sainte-Hélène.

De France arrivent des nouvelles convergentes : l'impopularité des Bourbons, les officiers en demi-solde, l'armée humiliée. Le 26 février 1815, profitant de l'absence du commissaire anglais Campbell, il embarque sur le brick l'Inconstant avec un millier d'hommes. Il débarque à Golfe-Juan le 1er mars.