Débarqué au golfe Juan le 1er mars avec onze cents hommes, Napoléon évite la vallée du Rhône royaliste et remonte par les Alpes. À Laffrey, il ouvre sa redingote devant le 5e de ligne : le bataillon passe de son côté ; Ney, envoyé pour l'arrêter, le rejoint à Auxerre. Le 20 mars il couche aux Tuileries, sans un coup de feu — « l'aigle volera de clocher en clocher jusqu'aux tours de Notre-Dame ».

Le pari

Napoléon quitte Portoferraio le 26 février 1815 avec sept bâtiments et onze cents hommes, dont quatre cents grenadiers de la Garde et une centaine de lanciers polonais. Le débarquement au golfe Juan, le 1er mars, se fait sans résistance. La route directe par la vallée du Rhône est celle du Midi royaliste : il choisit les Alpes, chemins muletiers et cols enneigés, en abandonnant son artillerie.

Laffrey

Le 7 mars, à l'entrée du défilé de Laffrey, le 5e régiment de ligne barre la route, envoyé de Grenoble pour l'arrêter. Napoléon fait mettre l'arme sous le bras, s'avance seul à portée de fusil et ouvre sa redingote : « S'il en est un parmi vous qui veuille tuer son empereur, me voilà. » Les soldats brisent les rangs en criant « Vive l'Empereur ! ». Le soir même, Grenoble ouvre ses portes ; le 10, Lyon l'accueille.

À Auxerre, le 17, Ney — qui avait promis à Louis XVIII de le ramener « dans une cage de fer » — se range à ses côtés avec six mille hommes. Le roi quitte les Tuileries dans la nuit du 19 au 20 et gagne Gand.

Vingt jours

Le 20 mars au soir, l'Empereur est porté à bras dans l'escalier des Tuileries par une foule d'officiers. Mille kilomètres parcourus en vingt jours, un trône repris sans un coup de feu : c'est l'épisode le plus romanesque de sa vie, celui que le Moniteur a suivi en changeant chaque jour de vocabulaire, de « l'usurpateur » à « Sa Majesté l'Empereur ».

Mais l'Europe ne suit pas : le congrès de Vienne l'a mis hors la loi dès le 13 mars. La reconquête d'un pays ne vaut pas reconnaissance ; il reste cent jours pour l'obtenir par les armes.