Exil à Sainte-Hélène

Après la reddition au Bellérophon, Londres refuse le statut d'hôte réclamé par Napoléon et le déclare prisonnier de guerre des puissances alliées. L'île d'Elbe a montré ce que coûte la proximité : on choisit Sainte-Hélène, volcan de cent vingt kilomètres carrés perdu dans l'Atlantique sud, à deux mille kilomètres de la côte africaine. Il embarque sur le Northumberland le 7 août et débarque le 15 octobre 1815.

Installé d'abord aux Briars, il s'établit en décembre à Longwood, ancienne ferme humide et venteuse du plateau. Autour de lui, une petite cour : Bertrand, Montholon, Gourgaud, Las Cases et le valet Marchand. Le gouverneur Hudson Lowe, arrivé en avril 1816, applique le règlement à la lettre, rogne les dépenses, limite les promenades et refuse le titre d'empereur — les affrontements sont constants.

Faute d'action, il dicte : campagnes d'Italie et d'Égypte, souvenirs, jugements sur les hommes. Las Cases note tout et rentre en Europe en 1816 avec le manuscrit qui deviendra le Mémorial de Sainte-Hélène. Il y façonne l'image d'un souverain libéral, protecteur des nationalités, victime des rois.

La santé décline à partir de 1817. Il meurt le 5 mai 1821 et est enterré dans la vallée du Géranium, sous une dalle sans inscription : Londres et sa suite n'ont pu s'accorder sur le nom à graver. Le corps reviendra à Paris en 1840.