Vilna

Vilna est la première grande ville que la Grande Armée atteint après le passage du Niémen. Napoléon y séjourne dix-huit jours, du 28 juin au 16 juillet 1812 — un temps considérable pour une campagne fondée sur la vitesse. Il y installe une Commission du gouvernement provisoire de Lituanie, laisse espérer la restauration du grand-duché, mais se garde de proclamer l'indépendance polonaise pour ne pas fermer la porte à une paix avec le tsar.

L'armée fond déjà, avant le premier vrai combat. Chaleur écrasante puis orages glacés, eau croupie, dysenterie, fourrage introuvable : les rapports parlent de dizaines de milliers d'hommes perdus par maladie et de plus de dix mille chevaux morts en trois semaines. La logistique lituanienne, sur laquelle reposait tout le plan, ne suit pas.

Le retour, six mois plus tard, est pire que tout ce que la ville a connu. Le 9 décembre, les survivants s'écrasent contre les portes ; les magasins pleins sont pillés dans le désordre, des hommes meurent de froid devant les entrepôts qu'ils viennent d'ouvrir. Il fait moins trente. Murat, à qui Napoléon a laissé le commandement en partant pour Paris, abandonne la ville le 10 et se replie sur Kovno.

En 2001, des travaux de terrassement dans le quartier de Šiaurės miestelis mettent au jour une fosse contenant plus de trois mille corps. Boutons de régiments, restes d'uniformes, âges des squelettes : l'identification est immédiate. Deux siècles après, Vilnius a enterré officiellement les soldats de la Grande Armée dans son cimetière d'Antakalnis.