Création du duché de Varsovie

Napoléon n'a jamais proclamé le rétablissement de la Pologne. Il en a pourtant besoin : l'armée française a été accueillie à Posen et à Varsovie à l'hiver 1806-1807, et les Polonais ont fourni des régiments entiers. À Tilsit, il fait détacher de la Prusse les territoires qu'elle tenait des deuxième et troisième partages, et les érige en duché. Ménagement à l'égard d'Alexandre Ier, qui ne veut pas d'un royaume de Pologne : le titre ducal ne prononce pas le mot.

La couronne revient à Frédéric-Auguste Ier, roi de Saxe, petit-fils d'Auguste III, donc héritier d'une dynastie qui avait régné à Cracovie. Dresde, où il réside, est le lieu de la constitution, signée le 22 juillet 1807. Elle abolit le servage, proclame l'égalité devant la loi et introduit un Code civil adapté du Code Napoléon, en vigueur depuis le 1er mai 1808. Une commission de gouvernement, présidée par Stanisław Małachowski, administre le pays à Varsovie.

Lorsque l'Autriche attaque en avril 1809, Józef Poniatowski, qui commande l'armée du duché, tient tête à Raszyn et occupe une partie de la Galicie. Le traité de Schönbrunn, le 14 octobre, récompense cet effort : le duché passe d'environ 101 500 à 155 000 km², et de 2,6 à 4,3 millions d'habitants.

La liberté du duché est pourtant limitée : sa politique extérieure dépend de Paris, il entretient une armée qu'il paie lui-même et que l'Empereur emploie en Espagne puis en Russie. Quand l'armée russe y entre au début de 1813, il n'a plus de souverain libre de ses choix, et Poniatowski, qui commande encore ses forces, meurt à Leipzig le 19 octobre. Le congrès de Vienne en partage les dépouilles en 1815 : royaume de Pologne uni à la Russie, grand-duché de Posen prussien, ville libre de Cracovie. La mémoire de Napoléon, en Pologne, vient pour une large part de ces huit années.