Aspern-Essling

Viena tomada, el ejército austriaco intacto

El 10 de abril de 1809, Austria, deseosa de borrar Austerlitz y aprovechando el empantanamiento de Napoleón en España, invadió Baviera. En unos pocos días de combates, en Abensberg, Landshut, Eckmühl y Ratisbona, el emperador rechazó al archiduque Carlos al norte del Danubio. Marchó entonces sobre Viena, donde entró el 13 de mayo. Pero el ejército austriaco no estaba destruido: Carlos lo había reagrupado en la orilla izquierda del río, al noreste de la capital, tras destruir los puentes. Para alcanzarlo, Napoleón tenía que cruzar el Danubio.

La isla de Lobau

Un primer intento aguas arriba de Viena fracasó. Napoleón eligió entonces la isla de Lobau, aguas abajo: de unos cuatro kilómetros de largo y boscosa, permitía ocultar las tropas. El brazo principal, del lado francés, de varios cientos de metros de ancho, se cruzó en la noche del 19 al 20 de mayo con puentes de barcas; sobre el brazo pequeño, hacia la orilla izquierda, se tendió un puente más corto. Pero esos puentes eran frágiles: el Danubio venía crecido, la corriente era violenta y los austriacos lanzaban desde aguas arriba toda clase de objetos flotantes para romperlos.

El 21 de mayo, el cuerpo de Masséna pasó a la orilla izquierda, a la vasta llanura del Marchfeld. El archiduque no se opuso: pensaba dejar pasar una parte del ejército francés para aplastarla antes de que el resto pudiera unírsele. Disponía de unos 95 000 a 98 000 hombres; Napoleón, que solo podía hacer pasar una parte de su ejército, no pudo oponerle al principio más que de 30 000 a 40 000.

21 de mayo: Aspern y Essling

Los franceses se apoyaban en dos aldeas: Aspern a la izquierda, defendida por la división Molitor, y Essling a la derecha, defendida por la división Boudet, que fortificó el gran granero del pueblo. Entre ambas, la caballería de Bessières cubría el centro. Por la tarde atacaron las columnas austriacas. Aspern cambió de manos varias veces; Masséna se aferró a ella y, al caer la noche, los austriacos solo ocupaban una parte. En Essling, Lannes y Boudet rechazaron tres ataques. Para aliviar a la infantería, la caballería cargó varias veces contra las baterías austriacas; el general d'Espagne, al frente de sus coraceros, murió alcanzado por una bala de cañón.

Los puentes se habían roto una primera vez durante el día. Reparados, permitieron durante la noche el paso del cuerpo de Lannes —la división Saint-Hilaire y los granaderos de Oudinot—, de caballería y de artillería. Por la mañana, el ejército francés en la orilla izquierda casi se había duplicado.

22 de mayo: el ataque de Lannes

Al amanecer, Masséna recuperó Aspern, y la división Saint-Hilaire ayudó a rechazar un nuevo ataque contra Essling. Hacia las 7, Napoleón lanzó a Lannes contra el centro austriaco. El ataque avanzó bajo el fuego de la artillería; la línea enemiga vaciló, y el archiduque Carlos tuvo que empeñar sus granaderos de reserva. Según la tradición austriaca, él mismo tomó una bandera para reunir a sus soldados.

Entonces llegó la noticia: el puente del brazo principal había sido arrastrado de nuevo, esta vez por un molino flotante lanzado por los austriacos. El cuerpo de Davout, que esperaba en la orilla derecha, ya no podía pasar; la munición iba a faltar. Napoleón tuvo que detener el ataque y ordenar el repliegue sobre Aspern y Essling. El archiduque, que lo comprendió, volvió a la ofensiva. El general Saint-Hilaire cayó mortalmente herido. Essling se perdió y fue recuperada por la Joven Guardia, al mando de Mouton y Rapp, mientras cerca de 150 cañones austriacos machacaban el centro francés.

La muerte de Lannes

Durante ese cañoneo, el mariscal Lannes, que acababa de ver caer a su lado al general Pouzet, su antiguo instructor, fue alcanzado en las piernas por una bala de cañón. Le amputaron una pierna y murió el 31 de mayo. Fue el primer mariscal del Imperio en morir a causa de heridas recibidas en combate. «¡Qué pérdida para Francia y para mí!», habría exclamado Napoleón, que perdía a uno de sus más antiguos compañeros de armas.

Al caer la noche, el ejército se replegó en orden a la isla de Lobau. Masséna mandó la retaguardia e hizo pasar a los heridos transportables, la mayor parte del material y los caballos; fue uno de los últimos en cruzar, en la mañana del 23 de mayo.

Balance

Las pérdidas fueron enormes y casi iguales: de 20 000 a cerca de 27 000 hombres entre muertos, heridos y prisioneros del lado francés según las fuentes, y de 20 000 a 23 000 del lado austriaco. Por primera vez, Napoleón había sido vencido en persona en una gran batalla. En Viena y en toda Europa, los austriacos celebraron una victoria, y la reputación de invencibilidad del emperador quedó quebrantada.

Un revés provisional

Sin embargo, al día siguiente de la batalla los dos ejércitos ocupaban más o menos las mismas posiciones que antes, y Carlos no emprendió la persecución. Del lado francés se habló de un revés provisional, debido ante todo a la rotura de los puentes. Napoleón se instaló en la isla de Lobau; a partir del 1 de junio, el general Bertrand hizo construir allí puentes sólidos, protegidos aguas arriba por empalizadas. Seis semanas más tarde, en la misma llanura del Marchfeld, volvió a cruzar el Danubio y ganó en Wagram, el 5 y el 6 de julio, la batalla decisiva de la campaña. Masséna, por su conducta en Essling, sería nombrado más tarde príncipe de Essling.