El Beresina

A finales de noviembre de 1812 la retirada estaba atrapada. Tres ejércitos rusos convergían, el puente de Borísov había sido destruido y el Beresina, que debería haber estado helado, arrastraba hielos. El general Éblé, que había desobedecido la orden de quemar su tren de pontoneros, hizo construir dos puentes de caballetes en Studienka, aguas arriba, en un agua helada donde sus hombres trabajaban de pie, por turnos.

El paso duró del 26 al 29 de noviembre. Las unidades constituidas cruzaron en orden; fueron los rezagados, los heridos, los civiles y las mujeres quienes se amontonaron en la orilla y esperaron. Cuando los rusos abrieron fuego sobre el gentío y los puentes fueron incendiados la mañana del 29, varios miles de personas quedaron al otro lado. Éblé moriría un mes después de agotamiento.

El lugar está hoy cerca de Barysaw, en Bielorrusia, a unos setenta kilómetros de Minsk. El sitio de los puentes, en la aldea de Studzionka, está marcado por cruces y un memorial; las excavaciones han dado restos, botones y armas. El paisaje de bosque y marisma apenas ha cambiado — uno de los pocos lugares de la campaña de Rusia donde todavía se ve lo que veían los soldados.

La paradoja está en la palabra. La operación fue un éxito técnico: el ejército se zafó de un cerco completo y Napoleón salvó lo que quedaba de fuerzas organizadas. Pero la imagen de los puentes y de la multitud abandonada lo cubrió todo: en francés, una bérézina designa desde entonces una derrota completa, algo que ninguna otra batalla del Imperio logró hacerle a un nombre propio.