El 18 de febrero de 1806, dos meses después de Austerlitz, un decreto ordenó erigir un arco de triunfo a la gloria de los ejércitos franceses. La fórmula de la proclama a los soldados ha quedado: no volveréis a vuestros hogares sino bajo arcos de triunfo. Se dudó entre la Bastilla y la Estrella; venció la barrera de la Estrella, en lo alto de los Campos Elíseos. Chalgrin trazó los planos.
La obra fue más lenta que el Imperio. Solo los cimientos llevaron dos años en un terreno inestable. En 1810, para la entrada solemne de María Luisa en París, el arco era todavía un zócalo: se montó en pocas semanas una maqueta a tamaño natural de armazón y lienzo pintado, bajo la cual pasó el cortejo. Chalgrin murió en 1811; las obras se detuvieron en 1814.
Luis Felipe las reanudó y el arco fue inaugurado en 1836, treinta años después del decreto. Lleva los nombres de seiscientos sesenta generales y ciento veintiocho batallas, y cuatro grupos esculpidos entre ellos La partida de los voluntarios de 1792 de François Rude, más conocida como La Marsellesa. Fue la Monarquía de Julio la que acabó el monumento imperial, encajándolo en una historia nacional más amplia.
El 15 de diciembre de 1840 la carroza fúnebre del Retorno de las cenizas pasó bajo el arco al bajar los Campos Elíseos: la única vez que Napoleón franqueó su propio arco de triunfo. Desde 1921 la tumba del Soldado desconocido ocupa el suelo de la bóveda. No debe confundirse con el arco del Carrusel, más pequeño, acabado bajo el Imperio en 1808.
