Champaubert

Dopo La Rothière, due armate che si allontanano

La sconfitta di La Rothière, il 1º febbraio 1814, non distrusse l'esercito francese, ma convinse i coalizzati di non avere più molto da temere. Napoleone ripiegò su Troyes il 3 febbraio, poi su Nogent-sur-Seine il 6 e il 7. Nel frattempo i vincitori commisero l'errore che l'Imperatore attendeva dall'inizio della campagna: si separarono. L'armata di Slesia di Blücher risaliva la valle della Marna verso Parigi, l'armata di Boemia di Schwarzenberg seguiva quella della Senna, e l'intervallo fra le due si allargava di giorno in giorno.

Il 7 febbraio Napoleone decise di infilarvisi. Lasciò una trentina di migliaia di uomini a sud per contenere Schwarzenberg e portò verso Sézanne una ventina di migliaia di fanti e una decina di migliaia di cavalieri: le divisioni di Giovane Guardia di Ney, il VI corpo di Marmont, la cavalleria di Grouchy e di Defrance, con la Vecchia Guardia di Mortier a chiudere la colonna. Di fronte, i corpi di Blücher erano distesi su più di quaranta chilometri, ciascuno fuori portata del vicino.

L'anello più esposto era il IX corpo russo del tenente generale Zachar Olsufev, fermo a Étoges l'8 febbraio, a undici chilometri dal quartier generale di Blücher a Vertus. La sera del 9 gli esploratori di Marmont lo avvistarono attorno a Baye. Il feldmaresciallo prussiano fu avvertito alle nove di sera; vi vide soltanto una ricognizione e non richiamò nessuno.

La strada che Marmont giudicava impraticabile

Marmont, che apriva la marcia, scrisse all'Imperatore che la strada da Sézanne a Montmirail gli pareva inservibile e suggerì una deviazione per Esternay e La Ferté-Gaucher. Il disgelo aveva allagato le rive del Petit Morin e le paludi di Saint-Gond; gli avantreni affondavano fino ai mozzi. Napoleone mantenne l'ordine di marcia e fece requisire nei villaggi ogni cavallo disponibile.

Qui entrò in gioco un fattore che i coalizzati non avevano calcolato. La Champagne aveva dapprima accolto l'invasione senza rivolta; le requisizioni russe e prussiane delle settimane precedenti avevano rovesciato l'umore delle campagne. I contadini accorsero in massa ad attaccare le bestie ai pezzi e a spingere le ruote. Nella notte fra il 9 e il 10 febbraio l'artiglieria passò. Al mattino la cavalleria francese trovò intatto e senza una sentinella il ponte di Saint-Prix sul Petit Morin: Olsufev non lo aveva né distrutto né sorvegliato. Alle nove Napoleone era sull'altra riva con la divisione Ricard e diede l'ordine d'attacco.

Un consiglio di guerra e un ordine preso alla lettera

Le forze non erano paragonabili. Olsufev schierava, secondo i conteggi, da tremilasettecento a cinquemila uomini e ventiquattro cannoni, quasi senza cavalleria; Digby Smith dà 3700 fanti, Petre e Bodart quattromila. Di fronte si dispiegavano tredicimilatrecento fanti e millesettecento cavalieri: il VI corpo di Marmont con le divisioni Lagrange e Ricard, i corazzieri di Bordessoulle, la cavalleria di Doumerc, i lancieri di Picquet, presto rinforzati dall'artiglieria e da battaglioni della Giovane Guardia di Ney.

Verso le undici Ricard respinse i cacciatori del generale Udom — il 10°, 12°, 22° e 38° reggimento — dentro Baye e nei boschi vicini. All'una Olsufev riunì i suoi generali: tutti votarono il ripiegamento su Étoges, dove il terreno boscoso avrebbe coperto la ritirata. Rifiutò. Aveva l'ordine di tenere Champaubert, lo avrebbe tenuto, e sperava ancora che Blücher mandasse soccorsi. Non venne nessuno. Quell'obbedienza alla lettera, più di qualsiasi manovra francese, decise la giornata.

Baye, Bannay, Champaubert

Verso le due del pomeriggio i russi sgomberarono Baye e Bannay. Ricard prese il primo villaggio, la brigata Pelleport, della divisione Lagrange, s'impadronì del secondo. Doumerc spinse la cavalleria a ovest per tagliare la strada di Montmirail, mentre Bordessoulle sbarrava le uscite a est. Il corpo russo si ritrovò in una sacca con tre lati su quattro già chiusi.

Olsufev affidò allora Champaubert al maggior generale principe Konstantin Poltorackij — i reggimenti di fanteria Apsceron e Nasheburg con nove cannoni — e tentò di sfondare verso Étoges con il resto. Verso le tre Ricard entrò nel villaggio e il combattimento proseguì di casa in casa. Poltorackij si sganciò in quadrato, arretrò circa tre chilometri sotto la mitraglia francese e poi, esaurite le munizioni, capitolò con entrambi i reggimenti.

La carica della Grange de Vaux

Il grosso, intanto, aveva puntato a nord. Presso la cascina della Grange de Vaux una carica dei corazzieri di Bordessoulle lo tagliò in due: i quadrati si disfecero e la fanteria si sbandò nei campi fradici. Olsufev, disarcionato, fu fatto prigioniero; la tradizione francese conserva il nome del cacciatore a cavallo Pierre-Christophe Christille, decorato sul posto della Legion d'onore. La sera stessa il generale prigioniero cenò alla tavola di Napoleone: cortesia d'uso fra avversari di quel rango, e scena che i bollettini non tardarono a sfruttare.

I generali Udom e Kornilov riuscirono a svincolarsi di notte con circa millecinquecento uomini e raggiunsero Étoges, poi Port-à-Binson sulla Marna. Era tutto ciò che restava di un corpo d'armata.

Quanto costò la giornata

I conti divergono, come spesso accade per il 1814. Digby Smith e Bodart attribuiscono ai francesi seicento morti e feriti e ai russi duemilaquattrocento uomini e nove cannoni; Nafziger registra millequattrocento morti russi e milleottocentonovantaquattro prigionieri con ventun cannoni; Petre stima che siano sfuggiti milleseicento-millesettecento uomini e quindici pezzi; Chandler fissa le perdite francesi a circa duecento e ritiene che mille russi su cinquemila siano scampati alla morte o alla cattura. Il bollettino francese annunciò tremila morti o prigionieri, ventun cannoni e sei bandiere. Da parte francese il generale Lagrange fu gravemente ferito alla testa.

Quale che sia la cifra accolta, la conclusione è la stessa: il IX corpo russo cessò di esistere come unità. Kornilov prese il comando di ciò che ne restava; quei superstiti avrebbero perduto gli ultimi pezzi a Vauchamps, quattro giorni dopo.

Il primo dei Sei Giorni

Alle diciannove, senza attendere che il campo fosse sgombrato, Napoleone lanciò due divisioni di cavalleria di Nansouty su Montmirail, da occupare prima dell'alba. Marmont restò a Étoges a sorvegliare Blücher; l'Imperatore si volse a ovest, contro i corpi di Sacken e di Yorck. Blücher, finalmente consapevole della portata del disastro, richiamò Kapcevič e Kleist a Vertus e ordinò a Sacken di tornare su Montmirail, dove Yorck doveva raggiungerlo. Arrivò tardi dappertutto.

Seguirono Montmirail l'11 febbraio, Château-Thierry il 12, Vauchamps il 14. In sei giorni, con una trentina di migliaia di uomini contro cinquanta-cinquantaseimila, Napoleone inflisse all'armata di Slesia quasi diciottomila perdite in combattimento contro tremilaquattrocento delle proprie. L'episodio è rimasto nelle scuole di guerra come modello di manovra per linee interne; l'austriaco Nostitz stesso vi riconosceva l'abilità tattica dell'Imperatore «al più alto grado». Michael Leggiere ha però mostrato ciò che la serie lasciò incompiuto: per non aver spinto il vantaggio fino in fondo, Napoleone non ottenne né la distruzione di Blücher né la pace che sperava, e cinque giorni dopo Vauchamps l'armata di Slesia tornava all'offensiva.

Champaubert ha conservato nondimeno il suo prestigio. Il nome figura fra quelli incisi sotto l'Arco di Trionfo dell'Étoile, e un viale di Parigi lo porta ancora. Due mesi dopo quella giornata d'inverno, il 6 aprile 1814, Napoleone abdicava a Fontainebleau.