Vom Lager von Boulogne zum Rhein
Als die Grande Armée 1805 die Küsten des Ärmelkanals verlässt, erhält Jean-de-Dieu Soult das IV. Korps. Es ist nicht das I. — Bernadotte anvertraut — noch das III. von Davout: es ist das IV., dazu bestimmt, das erweiterte Zentrum der großen Anordnungen zu bilden. Drei bis vier Infanteriedivisionen, Divisionsartillerie, leichte Deckungskavallerie: die klassische Architektur des napoleonischen Korps.
Soult, seit 1804 bereits Marschall, bringt den Ruf eines präzisen Ausführenden mit, geschmiedet am Rhein und in Italien. Der Rheinübergang bei Speyer, der Abstieg zur Donau, der Beitrag zur Einkesselung Macks vor Ulm: so viele Etappen, in denen das IV. Korps lernt, schnell zu marschieren, ohne den Zusammenhalt zu verlieren. Der Herbstfeldzug bereitet den Zusammenstoß in Mähren vor.
Die Stäbe bemerken bereits, was den Ruhm des Korps bei Austerlitz ausmachen wird: die Fähigkeit, relativ zurückzuhalten und dann im genauen Augenblick vorzustoßen, in dem der Feind den kritischen Punkt entblößt hat.
Austerlitz: der Moment Pratzen
Am 2. Dezember 1805 lockt Napoleon die Österreicher und Russen absichtlich vom Plateau von Pratzen, indem er ostentativ seinen rechten Flügel schwächt. Als sich der Nebel hebt und die Koalition nach Telnitz und Sokolnitz hinabsteigt, fällt der Befehl: Soult und das IV. Korps müssen steigen. Die Divisionen von Saint-Hilaire und Vandamme erklimmen die Hänge, fallen über noch im Marschordnung befindliche Kolonnen her und zerlegen das feindliche Zentrum.
In weniger als einer Stunde wechselt das Plateau den Herrn. Die Koalitionsarmee ist durchschnitten; Alexander I. und Kutusow stehen plötzlich unter Feuer. Napoleon wird Soult den « ersten Manövrierer Europas » nennen — eine Formel, die ebenso auf den Marschall wie auf die Maschine zutrifft, die er an diesem Tag führt.
Dieses Manöver mit dem I. Korps zu verwechseln wäre ein Fehler: Bernadotte stützt danach das Halten auf den Höhen, aber es ist das IV., das den ersten Sturm auf Pratzen trägt. Die populäre Erinnerung hat die Nummern manchmal vermengt; die Militärgeschichte unterscheidet die Rollen klar.
Jena und die Zerstörung Preußens
Im Oktober 1806 bildet das IV. Korps den französischen rechten Flügel bei Jena. Während Lannes und Ney das Zentrum bedrängen und Davout, isoliert, bei Auerstedt siegt, trägt Soult zur Umfassung und Verfolgung bei. Die Armee Friedrich Wilhelms bricht in wenigen Wochen zusammen; Berlin fällt; das IV. Korps reiht Märsche und Gefechte in Schlesien und dann Richtung Polen aneinander.
Dieser Feldzug bestätigt den Stil Soult: fortgesetzter Druck, geometrische Ziele, wenig Theater. Das Korps braucht keine barocken Legenden; es erzeugt messbare Ergebnisse auf der Karte.
Preußisch Eylau und die Grenzen des Winters
Am 8. Februar 1807 hält das IV. Korps bei Preußisch Eylau einen Teil der französischen Aufstellung gegenüber Bennigsen. Schneesturm, Teilversagen Augereaus, Murats große Attacke: der Tag ist ein blutiges Chaos, in dem der klare Sieg beiden Lagern entgeht. Soult und seine Divisionen leiden wie der Rest der Armee; die Fortsetzung nach Heilsberg und Friedland verlängert die Abnutzung vor Tilsit.
Preußisch Eylau erinnert daran, dass selbst ein Elitekorps der Ausführung in einer Abnutzungsschlacht gefangen werden kann, in der Gelände, Klima und Zufall ebenso schwer wiegen wie der Plan.
Spanien, Erbe und Nachwirkung des IV.
1808 bricht Soult zur Iberischen Halbinsel auf, wo er namentlich das II. Korps befehligt — nicht das IV. La Coruña, Andalusien, Albuera gehören zu einer anderen Seite seiner Biographie. Das IV. Korps selbst überlebt die Reorganisationen: 1812, unter Eugène de Beauharnais, besteht es weitgehend aus Truppen des Königreichs Italien und kämpft an der Moskwa auf dem französischen linken Flügel.
So durchquert die Nummer « IV. » das Kaiserreich unter verschiedenen Chefs, doch der gründende Ruhm bleibt der von 1805-1807: Pratzen, Jena, der polnische Winter. Für Empire Napoléon verkörpert Soults IV. Korps das entscheidende Manöver — jenes, das, sobald die Stunde gekommen ist, dem Feind keine Zeit mehr lässt, sich neu zu formieren.
Die Stabsschulen des 19. Jahrhunderts werden das Timing von Pratzen noch als Lehrstück studieren: ein Korps in der Hand, ein klarer Befehl, eine Ausführung ohne nutzlose Klage.
