Luigi Nicolò Davout

Luigi Nicolò d’Avout nasce ad Annoux, in Borgogna, il 10 maggio 1770, in una famiglia di piccola nobiltà di spada: padre e nonno servirono la monarchia in cavalleria; l’ambiente imprime presto il senso del dovere e del mestiere delle armi. Nel 1788 entra nella scuola militare di Parigi ed esce sottotenente nel reggimento Royal-Champagne-Cavalerie, mentre la crisi dell’Ancien Régime accelera le carriere.

La Rivoluzione lo costringe a scegliere: nel 1793, sospettato per origine nobiliare, è sospeso; si allea ai repubblicani più decisi, serve sotto Dumouriez poi sotto Desaix in Alsazia e sul Reno, e stringe con quest’ultimo un’amicizia di campo che solo la morte di Desaix a Marengo (1800) interromperà. Quegli anni forgiano l’ufficiale repubblicano disciplinato, poco incline agli effetti ma esigente nell’esecuzione.

Nel 1798 segue Bonaparte in Egitto: la battaglia navale di Abukir illustra i limiti francesi di fronte alla Royal Navy; le spedizioni in Siria, gli assedi e la ritirata, poi la capitolazione dell’armata d’Oriente nel 1801 riportano in Francia un nucleo di ufficiali temprati che formerà parte del quadro imperiale. Davout vi conferma la fermezza sotto il fuoco e la capacità organizzativa in condizioni estreme.

Il Consulato accelera la sua ascesa: generale di divisione nel 1800, comandante della guardia consolare, impone una disciplina di esercizi, ispezioni e sanzioni che forgia truppe sicure ma gli costa la reputazione d’uomo duro. Nel 1804, a trentaquattro anni, figura tra i primi diciotto marescialli dell’Impero. Il suo portamento — statura modesta, volto ascetico, sguardo penetrante — contrasta con lo splendore di Murat o Lannes; Napoleone lo cita tuttavia come modello d’esecuzione: « Davout è il mio Bayard. » Ad Austerlitz (2 dicembre 1805), il III corpo che conduce al combattimento contribuisce alla decisione sull’altopiano di Pratzen. La figura è fissata: tattico del terreno, organizzatore, poco incline al saccheggio sistematico talvolta tollerato altrove nella Grande Armée.

Il 14 ottobre 1806 scoppia la doppia battaglia di Jena e Auerstedt secondo uno schema di due manovre simultanee: Napoleone schiaccia una frazione prussiana a Jena mentre il grosso dell’esercito comandato dal duca di Brunswick marcia verso nord-ovest e urta Davout sull’altopiano di Auerstedt — stesso giorno, nebbie e strade fangose, non una semplice « inseguimento dopo Jena ».

Bernadotte, teoricamente vicino, non apporta la massa decisiva che alcuni ordini imperiali potevano far attendere; la storiografia dibatte ancora disobbedienza, interpretazione delle istruzioni o vincoli di marcia. Davout resta con Friant, Morand, Gudin e le divisioni del III corpo di fronte a colonne prussiane superiori di numero, in cunei di villaggi e scaglioni, sotto un’artiglieria di linea particolarmente micidiale.

Brunswick è mortalmente ferito; la coesione prussiana si incrina; a notte la vittoria appartiene al III corpo al costo di un bilancio umano pesante per Davout. L’Imperatore, egli stesso vincitore quel giorno, misura l’impresa strategica della doppia prospettiva Jena-Auerstedt; il soprannome di maresciallo di ferro si radica nella leggenda. Nel 1808 Davout riceve il titolo di duca di Auerstedt ed entra nel novembre 1806 a Varsavia nell’ambito di un esercito che ridisegna l’Europa germanica e polacca.

L’incisione da Thévenin fissa l’immaginario di questa mischia: fumo, bandiere, cariche e moschettiera serrata — la scorciatoia visiva con cui i manuali riassumono la prova in cui un corpo francese, quasi isolato, tenne poi batté un esercito di battaglia prussiano.

Dopo Tilsit, Davout comanda le forze francesi in Polonia e assume il governo militare del granducato di Varsavia: riorganizzazione delle leve, polizia delle guarnigioni, guida di una società divisa tra speranze nazionali e tutela francese. I testimoni sottolineano spesso la sua relativa probità finanziaria rispetto alle esazioni che altri circoli militari tolleravano.

Nell’aprile 1809, nella guerra della Quinta coalizione, Davout opera sul fianco sud della grande manovra bavaro-austriaca: dopo Abensberg ed Eggmühl, la battaglia di Eckmühl (21-22 aprile) vede Napoleone e il III corpo chiudere una tenaglia sull’retroguardia austriaca; l’Imperatore crea Davout principe di Eckmühl sul campo. Nel luglio, a Wagram, il III corpo interviene ancora in una battaglia di massa sul Marchfeld, accanto ad altri settori della Grande Armée.

Nel 1812, alla testa del I corpo della Grande Armée, Davout attraversa il Niemen, partecipa alle tappe della campagna di Russia — Smolensk, poi il gran giorno del 7 settembre. Alla Moskova, la sua fanteria rinnova assalti contro le flèches e le redoute del settore sud; le perdite sono enormi; Davout è ferito (le fonti divergono tra gamba o testa). Mosca vuota e incendiata precipita la decisione di ritirata; il I corpo, esausto, partecipa ancora ai ripieghi e ai passaggi critici, compresa la Beresina.

Il dipinto di Louis-François Lejeune evoca la battaglia detta « Mosca » nella nomenclatura francese dell’epoca: anche se calendario e titolo del pittore fissano una data vicina, l’immagine riassume l’ampiezza dello urto in cui il corpo di Davout portò una parte decisiva del combattimento di fanteria contro le opere russe.

Nel 1813 Napoleone affida a Davout il nord della Germania: stanziato ad Amburgo trasforma la città anseatica in piazzaforte, organizza blocco e difesa civile, e rifiuta la capitolazione dopo la sconfitta di Lipsia (ottobre 1813). Prussiani, russi e svedesi assediano; l’assedio si prolunga fino al 31 maggio 1814 — settimane dopo l’abdicazione di Fontainebleau — prima di una resa negoziata che preserva l’onore delle guarnigioni. Davout rientra nella Francia borbonica, presta giuramento a Luigi XVIII e conserva il titolo di maresciallo.

Al ritorno dall’Elba, Napoleone nomina Davout ministro della Guerra (marzo 1815): decreti di mobilitazione, piazzeforti, articolazione con lo stato maggiore di campagna — resta a Parigi durante Waterloo, il che alimenta ancora il dibattito sugli ordini a Grouchy e sul coordinamento dell’armata del Nord. Dopo la sconfitta partecipa alla commissione di difesa della capitale sotto incertezza politica, poi alla capitolazione; la seconda Restaurazione lo cancella un tempo dai ruoli e minaccia processo prima che lo status di par e le negoziazioni gli permettano il ritiro e una vita pubblica limitata.

La monarchia di Luglio lo mantiene par ereditario senza grande influenza politica. Nel 1819, davanti alla Camera dei pari, sostiene senza successo una riabilitazione morale intorno alla memoria di Ney — gesto che testimonia lealtà personale verso un rivale di campo e il peso delle polemiche post-1815.

Muore di colera il 1º giugno 1823 a Parigi, rue de l’Université, a cinquantatré anni, ed è sepolto nel cimitero del Père-Lachaise. Le formule attribuite a Napoleone a Sant’Elena — capitano capace di « venti battaglie » — riassumono la stima per un comandante che fece del rigore tattico e amministrativo un marchio quasi sistematico. Dal XIX al XXI secolo la storiografia oscilla tra il disciplinario inflessibile e il modello di esecuzione operativa; Auerstedt e la Moskova restano i due punti fissi di ogni biografia militare di Davout.