Orígenes y herencia revolucionaria
La infantería de línea napoleónica hereda directamente las medias brigadas de la Revolución, reorganizadas en regimientos bajo el Consulado. El decreto del 24 de septiembre de 1803 (1.º vendimiario del año XII) restablece el nombre de « regimiento » y fija una estructura que, con variantes, dura hasta 1815.
Estas unidades no son una invención de la coronación: ya portan las tradiciones de las campañas de Italia y Egipto. Lo que añade el Imperio es la escala — decenas de regimientos alineados bajo una misma doctrina de maniobra, uniforme y fuego.
El soldado de línea no siempre es un veterano: la conscripción suministra contingentes jóvenes, mientras que los cuadros — cabos, sargentos, ayudantes — aseguran la continuidad táctica de una campaña a otra.
Organización y efectivos
Un regimiento de línea comprende en principio varios batallones; la composición exacta varía según los años y las necesidades de la guerra. Hacia 1805-1808 se encuentran a menudo dos batallones de guerra, luego tres o más según los periodos de expansión.
Cada batallón alinea compañías de fusileros, una compañía de granaderos y, tras la reorganización del Consulado y luego del Imperio, una compañía de voltigeurs. Los granaderos forman la élite de choque; los voltigeurs, la del tirador.
Los efectivos teóricos de un regimiento se sitúan a menudo en torno a dos o tres mil hombres, pero las cifras reales sobre el terreno — tras marchas, enfermedades y combates — son casi siempre inferiores. En 1812, la numeración de los regimientos de línea se extiende ampliamente (hasta los centenares según las listas de época), sin que todos estén al completo.
Dentro de una división, dos brigadas de dos regimientos constituyen un esquema frecuente, apoyado por artillería divisionaria. Es esta combinación — masa de infantería y piezas de campaña — la que da a la Grande Armée su potencia de ruptura.
Uniforme y armamento
El habit azul con solapas blancas (o colores de distinción según regimientos y periodos), el pantalón, el shakó y la mochila componen la silueta familiar del fantassin. Los detalles — botones, vivos, número en el shakó — permiten identificar el cuerpo.
El arma principal sigue siendo el fusil de chispa Charleville modelo 1777 (y sus variantes corregidas), con bayoneta en el cañón. La cadencia de tiro eficaz permanece limitada: algunos disparos por minuto para un soldado entrenado, en condiciones de pólvora seca y disciplina de fuego.
El sable corto (sabre-briquet) equipa a una parte de las compañías de élite; la mayoría de los fusileros se contentan con el fusil y la bayoneta. Los cartuchos, la cartuchera y el morral pesan mucho en las etapas diarias — tanto como el combate mismo.
Táctica en el campo de batalla
La doctrina napoleónica combina línea para el fuego y columna para el asalto. La línea maximiza el volumen de mosquetería; la columna de ataque concentra la masa para perforar o tomar una posición.
Los tiradores preceden a menudo a la masa: voltigeurs y compañías destacadas hostigan al enemigo, enmascaran los movimientos y preparan la llegada de los batallones. Cuando amenaza la caballería, el cuadro de infantería sigue siendo la respuesta clásica.
En Austerlitz (2 de diciembre de 1805), los regimientos de línea del cuerpo de Soult suben al altiplano de Pratzen y fijan el centro aliado. En Jena (14 de octubre de 1806), la misma lógica de progresión metódica rompe los dispositivos prusianos. No son cargas aisladas: es infantería de maniobra, apoyada por la artillería.
Hechos de armas
Además de Austerlitz y Jena, la infantería de línea lleva el peso de las jornadas de Eylau (8 de febrero de 1807), Wagram (5-6 de julio de 1809) y la Moskowa (7 de septiembre de 1812). Las pérdidas suelen ser crueles: el « éxito » táctico se paga con compañías diezmadas.
En España y Portugal, los regimientos de línea descubren una guerra de desgaste — emboscadas, asedios, marchas en país hostil — muy distinta de las batallas de Alemania. En Waterloo (18 de junio de 1815), las columnas francesas se topan con una defensa angloaliada sólidamente establecida; la infantería de línea combate allí hasta la ruptura final del ejército.
Las águilas de regimiento, entregadas después de 1804, cristalizan el honor del cuerpo: capturarlas se convierte en trofeo para el enemigo, defenderlas en obligación moral para los batallones.
Herencia
La infantería de línea fijó, para el siglo XIX europeo, la imagen del fantassin de shakó azul avanzando bajo el fuego. Los reglamentos, los manuales de maniobra y las memorias de los grognards han transmitido ese recuerdo.
Para Empire Napoléon, permanece el pueblo en armas de la epopeya: menos espectacular que la Guardia o los coraceros, pero indispensable en cada victoria y cada derrota del Imperio.
