Origini
Il dragone, storicamente « fante montato », conserva sotto l'Impero una doppia vocazione, anche se l'impiego montato domina nelle grandi battaglie. L'arma conta numerosi reggimenti, il che ne fa una delle masse di cavalleria più importanti della Grande Armée.
Il loro status si situa tra la grossa cavalleria (corazzieri) e la cavalleria leggera (cacciatori, ussari). Questa posizione mediana spiega la diversità delle loro missioni.
Dai dragoni di linea occorre distinguere i Dragoni della Guardia (Dragoni dell'Imperatrice), corpo d'élite trattato altrove; qui si tratta dei reggimenti di dragoni dell'esercito.
Organizzazione
I reggimenti di dragoni si organizzano in squadroni. Secondo le campagne, li si trova in brigate di dragoni all'interno dei corpi, o raggruppati per operazioni di cavalleria.
In Spagna e Portogallo, distaccamenti di dragoni sono frequentemente impiegati per scorta, ricognizione offensiva e occupazione — missioni che usano uomini e cavalli fuori dalle « giornate » celebri.
Gli effettivi montati variano fortemente; la rimonta resta un problema cronico non appena le campagne si succedono.
Uniforme e armamento
L'uniforme di dragone — spesso associato a tinte verdi secondo reggimenti e periodi — si distingue dagli abiti degli ussari e dalle corazze dei pesanti. Elmo a criniera, stivali e equipaggiamenti di cavalleria compongono una silhouette riconoscibile.
Portano sciabola di cavalleria, pistole e spesso una carabina o un fucile adatto al combattimento a piedi. Questa capacità di scendere a terra, eredità della loro origine, resta un vantaggio nella guerra d'assedio e di posti.
L'equipaggiamento completo pesa sul cavallo; l'equilibrio tra armamento d'infanteria e mobilità montata è un vecchio dilemma dell'arma.
Tattica
A cavallo, i dragoni caricano in linea o sostengono l'inseguimento. A piedi, possono tenere un punto, appoggiare un assedio o formare una linea di fuoco provvisoria — senza tuttavia eguagliare una fanteria di linea addestrata.
Nella battaglia campale, li si impiega per sfruttare un successo, coprire un fianco o rafforzare la massa di cavalleria. Non sostituiscono i corazzieri nel ruolo di riserva d'urto ultima, ma offrono più flessibilità.
Sui teatri secondari, la loro polivalenza diventa centrale: poche armi « medie » sono così sollecitate per compiti disparati.
Fatti d'arme
I dragoni partecipano alle campagne di Austerlitz, Jena e degli anni seguenti in Germania. La loro presenza negli ordini di battaglia di cavalleria è regolare.
In Spagna, reggimenti di dragoni si usano in una guerra di scaramucce e colonne mobili. A Wagram e nelle campagne successive, ritrovano il quadro delle grandi battaglie d'Europa centrale.
Nel 1812-1815, come tutta la cavalleria, soffrono della perdita di cavalli e del calo di qualità dei rimpiazzi. Waterloo vede ancora dragoni nel dispositivo francese, all'interno di una cavalleria già provata.
Eredità
Il dragone d'Impero illustra la tensione tra specializzazione e polivalenza. Gli eserciti del XIX secolo conserveranno a lungo reggimenti di dragoni a vocazione mista.
Per Empire Napoléon, sono la cavalleria quotidiana della guerra — meno mitizzata degli ussari, più numerosa, indispensabile.
