Origini
I cacciatori a cavallo prolungano le tradizioni di cavalleria leggera del XVIII secolo e della Rivoluzione. Sotto l'Impero, numerosi reggimenti portano questo nome e questo ruolo di esplorazione dell'esercito.
Occorre distinguerli dai cacciatori a cavallo della Guardia, unità d'élite a parte. Qui si tratta dei reggimenti di cacciatori della linea.
La loro dottrina privilegia la mobilità, l'iniziativa dei capi di squadrone e la capacità di combattere in piccoli pacchetti come in carica di reggimento.
Organizzazione
Reggimenti divisi in squadroni, spesso aggregati ai corpi d'armata per l'esplorazione organica, o raggruppati in brigate di cavalleria leggera.
Gli effettivi montati fluttuano con le rimonte e le campagne. Dopo il 1812, la cavalleria leggera soffre particolarmente della mancanza di cavalli atti.
Nella marcia, i cacciatori precedono o fiancheggiano le colonne; al bivacco, forniscono pattuglie e grandi guardie.
Uniforme e armamento
L'uniforme verde — ampiamente associata all'arma, con varianti di facings secondo i reggimenti — e lo shako (o copricapi secondo i periodi) definiscono una silhouette più sobria di quella dell'ussaro a pelisse.
Sciabola di cavalleria leggera, pistole e carabina compongono l'armamento tipico. Il fuoco di carabina serve soprattutto al combattimento di posto e alla scaramuccia; la decisione resta spesso alla sciabola.
La leggerezza dell'equipaggiamento e un cavallo più vivace di quello del corazziere permettono la velocità d'intervento — al prezzo di una minore potenza d'urto frontale.
Tattica
Esplorare, agganciare, inseguire: il trittico classico della leggera. I cacciatori cercano l'informazione quanto il trofeo; un buon rapporto di pattuglia può valere una carica brillante.
In battaglia, coprono i fianchi, sfruttano una rotta, combattono la cavalleria leggera nemica. Di fronte alla grossa cavalleria o a un'infanteria in quadrato solido, evitano l'urto frontale prolungato.
Il coordinamento con l'artiglieria a cavallo e gli ussari o lancieri vicini moltiplica la loro efficacia.
Fatti d'arme
Presenti fin da Austerlitz e Jena nel dispositivo di cavalleria, i cacciatori a cavallo moltiplicano le azioni di avanguardia e retroguardia lungo le campagne di Germania.
A Eylau e Wagram, partecipano alle manovre di fianco e agli inseguimenti. In Russia, l'esplorazione diventa vitale — e mortale — nell'immensità e nella ritirata.
A Waterloo, la cavalleria leggera francese, inclusi i cacciatori, s'impegna in una giornata in cui le cariche ripetute non bastano a portare la decisione.
Eredità
I cacciatori a cavallo hanno modellato l'idea moderna di una cavalleria leggera « di lavoro »: meno teatrale degli ussari, essenziale alla vita dell'esercito in campagna.
Su Empire Napoléon, rappresentano quella maggioranza silenziosa della cavalleria senza la quale nessuna manovra strategica è possibile.
