Origini
La cavalleria pesante corazzata esiste in Francia ben prima di Napoleone; l'Impero ne modernizza l'organizzazione, l'uniforme e l'impiego in massa. I reggimenti di corazzieri diventano lo strumento privilegiato della rottura montata.
Sotto il Consolato e poi l'Impero, il numero di reggimenti aumenta con le necessità delle campagne. Formano, con i carabinieri, il nucleo della cavalleria di riserva.
Il loro prestigio è considerevole: entrare tra i corazzieri presuppone spesso taglia, solidità e, per quanto possibile, un buon cavallo — risorsa rara dopo le grandi campagne.
Organizzazione
I reggimenti di corazzieri si organizzano in squadroni; l'effettivo montato pronto al combattimento è quasi sempre inferiore ai quadri teorici, soprattutto dopo il 1812.
Sul campo di battaglia, li si raggruppa di frequente in brigate e divisioni di grossa cavalleria, tenute in riserva fino al momento giudicato decisivo. Murat, Nansouty, Latour-Maubourg e altri capi di cavalleria ne fanno uno strumento di manovra alla scala della battaglia.
Il treno di manutenzione — fabbri, sellei, foraggio — segue con difficoltà le marce forzate; la corazza e il cavallo pesante impongono una logistica particolare.
Uniforme e armamento
La corazza (petto e spesso dorso), l'elmo a criniera, l'abito e gli stivali da equitazione compongono la silhouette pesante. Il ferro protegge contro i colpi di punta e molti proiettili, senza rendere invulnerabili sotto il fuoco d'artiglieria.
L'arma principale è la sciabola diritta di cavalleria pesante, concepita per lo stocco nella carica. Le pistole d'arcione completano l'equipaggiamento; la carabina non è il centro della loro dottrina d'urto.
Il cavallo, di preferenza grande e robusto, è importante quanto l'uomo. Le perdite in cavalli — Eylau, Russia, 1813 — indeboliscono la grossa cavalleria quanto le perdite umane.
Tattica
La carica in linea o a scaglioni mira a spezzare un'infanteria già scossa, a rovesciare una cavalleria avversaria o a sfruttare una breccia. Contro un quadrato saldo e un fuoco nutrito, può fallire con pesanti perdite.
I corazzieri intervengono spesso tardi nella giornata, quando l'artiglieria e la fanteria hanno preparato il terreno. La loro massa, una volta lanciata, è difficile da arrestare — e difficile da riformare se la carica si disperde.
Il terreno conta: fango, pendii, colture alte rallentano il cavallo pesante. I grandi successi della grossa cavalleria coincidono spesso con un suolo praticabile e un nemico già provato.
Fatti d'arme
A Eylau (8 febbraio 1807), la carica massiccia della cavalleria di riserva — in cui i corazzieri tengono un posto centrale — ristabilisce una situazione critica sotto la neve e il fuoco russo. Il costo in uomini e cavalli è enorme.
A Wagram (1809), la cavalleria pesante partecipa alle azioni di rottura e inseguimento. Alla Moskova (1812), s'impegna in combattimenti costosi intorno alle ridotte e posizioni russe.
A Waterloo (18 giugno 1815), le cariche ripetute della cavalleria francese contro i quadrati anglo-alleati — tra cui corazzieri — segnano la giornata senza riuscire a spezzare definitivamente la fanteria nemica. Il fango e il fuoco difensivo pesano molto.
Eredità
Il corazziere d'Impero è rimasto l'archetipo europeo del cavaliere corazzato del XIX secolo. Quadri, incisioni e uniformologia ne hanno fissato l'immagine: elmo, corazza, sciabola sguainata.
Per Empire Napoléon, incarna l'urto montato — splendido e costoso — della battaglia napoleonica.
