Orígenes
El dragón, históricamente « fantassin montado », conserva bajo el Imperio una doble vocación, aunque el empleo montado domina en las grandes batallas. El arma cuenta numerosos regimientos, lo que la convierte en una de las masas de caballería más importantes de la Grande Armée.
Su estatuto se sitúa entre la gran caballería (coraceros) y la caballería ligera (cazadores, húsares). Esta posición mediana explica la diversidad de sus misiones.
De los dragones de línea hay que distinguir a los Dragones de la Guardia (Dragones de la Emperatriz), cuerpo de élite tratado en otro lugar; aquí se trata de los regimientos de dragones del ejército.
Organización
Los regimientos de dragones se organizan en escuadrones. Según las campañas, se les encuentra en brigadas de dragones dentro de los cuerpos, o agrupados para operaciones de caballería.
En España y Portugal, los destacamentos de dragones se emplean con frecuencia para escolta, reconocimiento ofensivo y ocupación — misiones que desgastan hombres y caballos fuera de las « jornadas » célebres.
Los efectivos montados varían fuertemente; la remonta sigue siendo un problema crónico en cuanto se encadenan las campañas.
Uniforme y armamento
El uniforme de dragón — a menudo asociado a tonos verdes según regimientos y periodos — se distingue de los habits de los húsares y de las corazas de los pesados. Casco de crin, botas y equipos de caballería componen una silueta reconocible.
Llevan sable de caballería, pistolas y a menudo una carabina o un fusil adaptado al combate a pie. Esta capacidad de apearse, herencia de su origen, sigue siendo un activo en la guerra de asedios y de puestos.
El equipo completo pesa sobre el caballo; el equilibrio entre armamento de infantería y movilidad montada es un viejo dilema del arma.
Táctica
A caballo, los dragones cargan en línea o sostienen la persecución. A pie, pueden mantener un punto, apoyar un asedio o formar una línea de fuego provisional — sin igualar sin embargo a una infantería de línea entrenada.
En la batalla campal, se les emplea para explotar un éxito, cubrir un flanco o reforzar la masa de caballería. No reemplazan a los coraceros en el papel de reserva de choque última, pero ofrecen más flexibilidad.
En los teatros secundarios, su polivalencia se vuelve central: pocas armas « medias » son tan solicitadas para tareas dispares.
Hechos de armas
Los dragones participan en las campañas de Austerlitz, Jena y los años siguientes en Alemania. Su presencia en las órdenes de batalla de caballería es regular.
En España, regimientos de dragones se desgastan en una guerra de escaramuzas y columnas móviles. En Wagram y en las campañas ulteriores, reencuentran el marco de las grandes batallas de Europa central.
En 1812-1815, como toda la caballería, sufren la pérdida de caballos y la bajada de calidad de los reemplazos. Waterloo ve aún dragones en el dispositivo francés, dentro de una caballería ya probada.
Herencia
El dragón del Imperio ilustra la tensión entre especialización y polivalencia. Los ejércitos del siglo XIX conservarán largo tiempo regimientos de dragones de vocación mixta.
Para Empire Napoléon, son la caballería cotidiana de la guerra — menos mitificada que los húsares, más numerosa, indispensable.
