Lannes y el V cuerpo: la vanguardia encarnada
Jean Lannes, gascón brusco y leal, recibe en 1805 el mando del V cuerpo. Napoleón, que lo aprecia como a pocos otros mariscales, le confía de buen grado las misiones en que hay que abrir el camino, forzar un paso, sostener hasta la llegada de las masas. El cuerpo mezcla divisiones de infantería fogueadas, caballería ligera y artillería lista para desplegarse con rapidez.
En Austerlitz, Lannes manda el ala izquierda francesa: mientras Soult golpea en el centro y Davout sostiene la derecha, el V cuerpo fija y sacude el dispositivo coaligado en su sector. Cinco días más tarde, por razones aún discutidas, Lannes abandona momentáneamente el ejército; Lefebvre asegura el interim. El episodio no borra el lugar del cuerpo en la victoria de los Tres Emperadores.
El estilo Lannes — proximidad del fuego, lenguaje directo, exigencia hacia los generales de división — imprime al V una cultura de vanguardia: se marcha muy adelante, se combate a menudo el primero.
Saalfeld y Jena: la puerta de Prusia
El 10 de octubre de 1806, en Saalfeld, el V cuerpo afronta la vanguardia pruso-sajona del príncipe Luis Fernando de Prusia. Lannes vence; el príncipe cae en combate. Cuatro días más tarde, en Jena, el V forma el centro francés, se apodera primero del Landgrafenberg la víspera y luego participa en el aniquilamiento del ejército adversario. La persecución lleva las columnas hasta el Báltico; Stettin cae.
Estas jornadas fijan la imagen de un cuerpo capaz de empeñar solo una vanguardia enemiga y luego insertarse en la batalla principal sin perder tiempo. Lannes no espera a que todo esté listo: crea las condiciones de lo que sigue.
Polonia, Pułtusk y Friedland
En Polonia, el V cuerpo choca con los rusos en Pułtusk (26 de diciembre de 1806); Lannes resulta herido. En la primavera de 1807 vuelve al fuego: Heilsberg, luego Friedland el 14 de junio. En Friedland, Lannes sostiene con su cuerpo — sirviendo de cebo — frente a Bennigsen hasta la llegada de Napoleón y del resto de la Grande Armée. Cuatro horas de resistencia metódica preceden el aplastamiento ruso.
Friedland ilustra el papel del V: no solo cargar, sino fijar, soportar, abrir la ventana temporal en la que el plan imperial puede cerrarse. Las recompensas siguen — ducado de Montebello — y, pronto, España.
España: Tudela, Zaragoza
Enviado a la península, Lannes derrota a los españoles en Tudela (23 de noviembre de 1808) y dirige luego el sitio de Zaragoza, cuya capitulación de febrero de 1809 cierra una resistencia urbana de una violencia rara. El V cuerpo, o las tropas colocadas bajo su autoridad según las fases, descubren una guerra de calles, conventos fortificados y población en armas — lejos de los campos abiertos de Alemania.
Zaragoza marca a Lannes: la gloria rozó allí el horror. Llamado para la campaña de Austria de 1809, trae una experiencia amarga de la guerra irregular y de los sitios modernos.
Essling: la muerte del mariscal
En abril-mayo de 1809, Lannes combate en Abensberg, Landshut, Eckmühl, Ratisbona. En Aspern-Essling (21-22 de mayo), manda el ala derecha — entonces al frente del II cuerpo provisional del ejército de Alemania, ya no del V de 1805-1807. El 22 de mayo, una bala le rompe una rodilla y lacera la otra pierna. Amputado, agoniza varios días; Napoleón asiste a sus últimos momentos. Lannes muere el 31 de mayo de 1809 en Viena: primer mariscal del Imperio muerto en el fuego.
La desaparición de Lannes priva al Imperio de su vanguardia humana. El V cuerpo continúa bajo otros jefes, pero la leyenda permanece unida al gascón que abría los caminos. Para Empire Napoléon, el par Lannes–V cuerpo encarna la audacia controlada: golpear pronto, sostener largo tiempo, morir en primera fila.
Los soldados que habían marchado detrás de él de Saalfeld a Friedland guardaron el recuerdo de un jefe que juraba como ellos y cargaba como ellos — rara combinación en la jerarquía imperial.
