Origini e creazione
Eredi delle guide e dei cacciatori a cavallo della Guardia consolare, i cacciatori a cavallo della Guardia imperiale occupano dal 1804 un posto unico: non solo reggimento di combattimento, ma scorta personale del sovrano. Lì dove i granatieri a cavallo incarnano la massa pesante, i cacciatori incarnano la rapidità e la presenza quotidiana presso Napoleone.
Il 19 maggio 1804, Bessières diventa colonnello generale dei cacciatori e granatieri a cavallo della Guardia. Nella pratica reggimentale, capi di corpo come Lefebvre-Desnouettes segnano durevolmente l’unità con il loro panache e le loro iniziative — talvolta audaci fino all’imprudenza.
Il reggimento cresce con l’Impero, ma rimane una formazione di selezione. Essere cacciatore a cavallo della Guardia significa vivere al più vicino al quartier generale imperiale.
Organizzazione ed effettivi
Organizzato in squadroni, il reggimento allinea secondo gli anni un effettivo dell’ordine di un migliaio di sciabole, talvolta di più dopo i rinforzi, spesso di meno dopo le campagne. I mamelucchi della Guardia sono amministrativamente legati o associati a questo insieme di cavalleria leggera d’élite.
Lefebvre-Desnouettes, colonnello poi generale, incarna il comando « di panache » del corpo. Eugène de Beauharnais ha anche tenuto funzioni presso la cavalleria di Guardia in certe fasi. Bessières resta il garante istituzionale presso l’Imperatore.
Nella distinzione Vecchia / Media / Giovane Guardia, i cacciatori a cavallo appartengono alla Vecchia Guardia. Il loro prestigio eguaglia quello dei granatieri a cavallo, con una missione più leggera e più vicina al sovrano.
Uniforme, armamento e reclutamento
L’uniforme verde — dolman o abito secondo le evoluzioni regolamentari — distingue immediatamente il cacciatore a cavallo. Cordellina, bavero, pelisse bordata di pelliccia per la grande tenuta: il dettaglio curato segnala lo status. La sciabola curva di cavalleria leggera e le pistole completano l’armamento.
Il reclutamento privilegia i cavalieri già formati, di buona condotta, capaci di servire tanto da scorta di strada quanto da caricatori d’urto. La prossimità con Napoleone impone una disciplina particolare: una colpa grave davanti all’Imperatore non è una colpa ordinaria.
I cavalli, più leggeri di quelli dei granatieri a cavallo, devono tuttavia sostenere lunghe tappe. Le campagne del 1812-1813 mostrano fino a che punto la perdita di montature indebolisca anche l’élite.
Fatti d’armi
Ad Austerlitz, i cacciatori a cavallo partecipano all’azione della riserva di cavalleria di Guardia. Il loro ruolo di scorta non li esenta dal combattimento: al contrario, sono spesso le prime sciabole disponibili intorno all’Imperatore.
Combattono a Jena, Eylau, Friedland, poi nella penisola e in Austria. Lefebvre-Desnouettes si illustra — e talvolta viene catturato o ferito — in affari dove l’audacia prevale sulla prudenza. A Wagram e durante la campagna del 1809, la cavalleria di Guardia resta uno strumento di consolidamento.
In Russia, alla Moskova e durante la ritirata, i cacciatori a cavallo condividono la sorte di tutta la cavalleria: cavalli morti, uomini a piedi, missioni di scorta sempre più difficili. Nel 1813-1814, continuano a coprire Napoleone in mezzo ai rovesci.
A Waterloo, Lefebvre-Desnouettes è di nuovo impegnato nelle cariche di cavalleria francese. Il fallimento collettivo di quegli assalti contro i quadrati britannici e alleati chiude il ciclo di un’unità a lungo considerata invincibile per prossimità con la fortuna dell’Imperatore.
Eredità e memoria
Nell’iconografia, il cacciatore a cavallo verde della Guardia appare spesso a pochi metri da Napoleone: è l’immagine stessa del potere mobile. Le memorie degli ufficiali insistono su questa intimità del servizio di scorta.
La loro eredità è doppia: tattica (cavalleria leggera d’élite) e politica (guardia del corpo di un sovrano-soldato). Sciolto nel 1815, il reggimento sopravvive nella leggenda dei Cento Giorni e nelle collezioni di uniformi.
