Orígenes
Los cazadores a caballo prolongan las tradiciones de caballería ligera del siglo XVIII y de la Revolución. Bajo el Imperio, numerosos regimientos llevan este nombre y este papel de exploración del ejército.
Hay que distinguirlos de los cazadores a caballo de la Guardia, unidad de élite aparte. Aquí se trata de los regimientos de cazadores de la línea.
Su doctrina privilegia la movilidad, la iniciativa de los jefes de escuadrón y la capacidad de combatir en pequeños paquetes como en carga de regimiento.
Organización
Regimientos divididos en escuadrones, a menudo adscritos a los cuerpos de ejército para la exploración orgánica, o agrupados en brigadas de caballería ligera.
Los efectivos montados fluctúan con las remontas y las campañas. Después de 1812, la caballería ligera sufre particularmente la falta de caballos aptos.
En la marcha, los cazadores preceden o flanquean las columnas; en el vivac, suministran patrullas y grandes guardias.
Uniforme y armamento
El uniforme verde — ampliamente asociado al arma, con variantes de vivos según los regimientos — y el shakó (o tocados según periodos) definen una silueta más sobria que la del húsar de pelisse.
Sable de caballería ligera, pistolas y carabina componen el armamento típico. El fuego de carabina sirve sobre todo al combate de puesto y a la escaramuza; la decisión queda a menudo al sable.
La ligereza del equipo y un caballo más vivo que el del coracero permiten la velocidad de intervención — a costa de una menor potencia de choque frontal.
Táctica
Explorar, enganchar, perseguir: el tríptico clásico de la ligera. Los cazadores buscan la información tanto como el trofeo; un buen informe de patrulla puede valer una carga brillante.
En batalla, cubren los flancos, explotan una derrota, combaten a la caballería ligera enemiga. Frente a la gran caballería o a una infantería en cuadro sólido, evitan el choque frontal prolongado.
La coordinación con la artillería a caballo y los húsares o lanceros vecinos multiplica su eficacia.
Hechos de armas
Presentes desde Austerlitz y Jena en el dispositivo de caballería, los cazadores a caballo multiplican las acciones de vanguardia y retaguardia a lo largo de las campañas de Alemania.
En Eylau y Wagram, participan en las maniobras de flanco y las persecuciones. En Rusia, la exploración se vuelve vital — y mortal — en la inmensidad y la retirada.
En Waterloo, la caballería ligera francesa, incluidos cazadores, se compromete en una jornada en que las cargas repetidas no bastan para llevarse la decisión.
Herencia
Los cazadores a caballo han modelado la idea moderna de una caballería ligera « de trabajo »: menos teatral que los húsares, esencial a la vida del ejército en campaña.
En Empire Napoléon, representan esa mayoría silenciosa de la caballería sin la cual ninguna maniobra estratégica es posible.
