La Rothière

Tre giorni dopo Brienne

Il colpo di mano del 29 gennaio su Brienne non aveva risolto nulla. Blücher si era ripiegato intatto su Trannes, verso Bar-sur-Aube, e vi aveva compiuto esattamente la congiunzione con l'armata di Boemia di Schwarzenberg che la battaglia doveva impedire. Napoleone rimase tuttavia a Brienne il 30 e il 31 gennaio, convinto che i coalizzati mirassero a Troyes e che avesse tempo. David Chandler giudica quella sosta poco conforme al suo carattere; Francis Loraine Petre vi legge il timore dell'effetto che un ripiegamento avrebbe prodotto sull'opinione parigina.

La sera del 31 il quartier generale alleato decise di attaccare il giorno seguente. Petre attribuisce il merito principale al bavarese Wrede, che convinse Schwarzenberg a spostare il proprio peso verso Brienne invece di proseguire a sud. A Blücher fu affidata la condotta tattica della giornata; Schwarzenberg mantenne il comando d'insieme. Di fronte a lui le cifre francesi variano secondo le fonti: George Nafziger cita 36 140 uomini secondo Sporschil e 50 460 secondo Damitz, collocando il dato reale fra i due; Petre conta 45 100 uomini e 128 bocche da fuoco, Gaston Bodart 41 000. I coalizzati schierarono circa 78 000 combattenti impegnati su 118 000 disponibili secondo Nafziger, circa 85 000 e 200 cannoni secondo Petre. Blücher, per parte sua, accreditava a Napoleone più di 80 000 uomini.

Una linea troppo lunga per un esercito troppo corto

Il dispositivo francese si allungava per una decina di chilometri fra l'Aube e i boschi, con le spalle a un fiume che si attraversava soltanto a Dienville e a Lesmont. A destra, Gérard teneva Dienville e il ponte di Unienville con la riserva di Parigi di Dufour e la divisione Ricard. Al centro, Victor copriva La Rothière con la divisione Duhesme, più Petit-Mesnil, Chaumesnil, il bosco di Beaulieu e La Giberie. A sinistra, Marmont arrivava verso le dieci su Morvilliers e La Chaise. In riserva stava Ney con le divisioni di Giovane Guardia di Meunier e Rottembourg, la cavalleria della Guardia di Nansouty e quella di Grouchy al centro, Oudinot più arretrato verso Brienne-la-Vieille.

L'ordine di ritirata era stato dato nel corso della mattina e Ney era già in marcia verso Troyes quando comparvero le colonne alleate. Bisognò richiamarlo sulle sue posizioni: la battaglia si sarebbe svolta su un terreno che l'Imperatore aveva deciso di abbandonare.

Mezzogiorno: la neve contro i cannoni

Verso mezzogiorno i russi di Sacken sbucarono da Trannes e il principe ereditario di Württemberg strappò l'avamposto francese del bosco di Beaulieu. La neve, che cadeva fitta, nocque più ai francesi che agli assalitori: il colonnello Maude osservò nel 1911 che l'artiglieria di Napoleone, la sua carta migliore in quella campagna, restò quel giorno largamente inefficace. I pezzi affondavano, gli aggiustamenti di tiro si perdevano, le micce si spegnevano.

All'inizio del pomeriggio Nansouty lanciò due volte la cavalleria della Guardia al centro. Rinforzi di cavalleria russa la respinsero e portarono via ventiquattro pezzi dell'artiglieria a cavallo della Guardia. La perdita era senza rimedio: quei cannoni non si rimpiazzavano nel febbraio 1814.

Ore sedici: La Rothière alla baionetta

L'attacco principale di Sacken scattò verso le quattro del pomeriggio. Fu condotto all'arma bianca, perché la neve sciolta aveva incrostato troppi fucili per poter contare sul fuoco. La divisione Duhesme fu cacciata da La Rothière; alcuni reparti si aggrapparono al margine nord del villaggio. Napoleone vi impegnò la divisione di Giovane Guardia di Rottembourg, che riprese il borgo e lo perse di nuovo davanti al corpo di Olsufev e ai granatieri russi — la 2ª divisione di granatieri di Paskevič, unica riserva che Blücher riuscì a ottenere, essendosi le altre divisioni di riserva smarrite in marcia. Petre assolve il prussiano da quella confusione. Alle venti gli uomini di Rottembourg si riordinarono a nord di La Rothière; il villaggio non sarebbe più stato ripreso.

Dienville, Chaumesnil, La Giberie

Sulle ali la giornata si scompose in tre affari distinti. A destra, gli austriaci di Gyulai varcarono l'Aube e si impadronirono per un momento del ponte di Dienville, prima che un contrattacco francese lo riprendesse; i loro assalti al villaggio fallirono. I francesi lo abbandonarono di loro iniziativa e gli austriaci vi entrarono soltanto verso la mezzanotte, poiché Gérard aveva ricevuto l'ordine di sganciarsi.

A sinistra, il 5º corpo di Wrede raggiunse La Chaise alle due, sgombrò il Bois d'Ajou alle quattro e strappò Chaumesnil. I contrattacchi francesi vi si infransero uno dopo l'altro e, verso le diciannove, la cavalleria bavarese raccolse ventuno pezzi. Al centro destro, il 4º corpo del principe ereditario di Württemberg prese il bosco di Beaulieu e La Giberie, che gli uomini di Victor gli ritolsero; i württemberghesi conquistarono La Giberie una seconda volta alle diciassette, poi Petit-Mesnil poco dopo.

Ore ventuno: una tempesta per copertura

La notte scese su una pianura in cui nessuno riconosceva più i propri: nell'oscurità, cavalieri bavaresi e württemberghesi si caricarono a vicenda. Verso le ventuno una raffica di neve più densa delle altre permise finalmente ai francesi di rompere il contatto. L'artiglieria di Drouot coprì lo sganciamento, Marmont rimase in osservazione e l'esercito scivolò verso Lesmont, il cui ponte fu distrutto dietro di esso. I coalizzati perdettero il contatto e non tentarono alcun inseguimento; la mattina del 2 febbraio Blücher trovò la pianura vuota.

La ritirata ebbe il suo prezzo: circa quattromila uomini disertarono durante la marcia su Troyes, dove la popolazione mostrò poca premura nel soccorrere l'esercito imperiale. È una delle misure meno discutibili della battaglia — Nafziger vi vede la seconda grande sconfitta che cominciò a scuotere la fiducia della truppa.

Il conto delle perdite

Le cifre divergono, e lo scarto dice molto sulle fonti del 1814. Digby Smith indica 4600 francesi fra morti e feriti, un migliaio di prigionieri e settantatré cannoni perduti, contro 6000-7000 dei coalizzati. Bodart conta 3000 morti e feriti, 3000 prigionieri e sessantatré cannoni sul versante francese, 6000 uomini su quello alleato. Petre porta le perdite francesi a 6000, di cui 2000 prigionieri, e da cinquanta a sessanta pezzi, contro 6000 alleati di cui quasi 4000 per il solo corpo di Sacken. Chandler si attiene a 6000 per parte e cinquanta cannoni francesi catturati.

Il numero degli uomini si discute; quello dei cannoni molto meno. Fra i ventiquattro pezzi della Guardia strappati a Nansouty, i ventuno raccolti da Wrede e il resto abbandonato nel fango, Napoleone lasciò sul terreno una quota considerevole dell'arma che compensava la sua inferiorità numerica. Per i coalizzati perdite simili si rimpiazzavano; per lui no.

La prima sconfitta sul suolo di Francia

Qui la storiografia concorda, cosa rara. Smith parla di una « vittoria alleata molto significativa », Petre di una « vittoria notevole », Gunther Rothenberg di un Blücher che batté Napoleone con una superiorità numerica di circa tre a uno e gli portò via settantatré cannoni. Henry Houssaye trattiene l'effetto morale: La Rothière restituì ai coalizzati la fiducia che mancava loro, mostrando che l'Imperatore non era invincibile. Maude, per parte sua, osservava che gli alleati non avevano in realtà la scelta di dare battaglia, essendo le strade alle loro spalle troppo ingombre per consentire un ripiegamento.

E tuttavia la vittoria si volse quasi subito contro i suoi autori. Nel consiglio di guerra tenuto a Brienne il 2 febbraio, Schwarzenberg separò le due grandi armate per alleggerirne il rifornimento: Blücher avrebbe risalito la Marna verso ovest, l'armata di Boemia avrebbe marciato su Parigi passando per Troyes. Verso il 4 febbraio Schwarzenberg e Barclay de Tolly spostarono i cosacchi di Seslavin senza avvertire Blücher, il cui fianco sinistro cessò di essere sorvegliato. Il 10 febbraio Napoleone cadde sulle sue colonne allungate e annientò quasi del tutto il corpo di Olsufev a Champaubert, prima di Montmirail e Vauchamps. La settimana più brillante della campagna di Francia nacque così dalla battaglia che egli aveva perduto.

La Rothière resta dunque una battaglia a doppio fondo: la prima che Napoleone perdette sul suolo francese e quella che, convincendo i coalizzati di potersi dividere senza rischio, gli regalò sei giorni di vittorie. Due mesi più tardi, il 31 marzo, quelle stesse armate entravano a Parigi.