Vauchamps

Quattro giorni dopo Champaubert

Il 10 febbraio 1814 Napoleone aveva distrutto davanti a Champaubert il IX corpo russo di Olsufev; l’11 batteva Sacken a Montmirail; il 12 respingeva Yorck su Château-Thierry. Tre corpi alleati sconfitti in tre giorni, su strade che il disgelo aveva reso quasi impraticabili: a questa serie la campagna dei Sei Giorni deve la propria fama. Ma l’armata di Slesia non era distrutta, e Blücher non intendeva fermarsi lì.

Il feldmaresciallo prussiano radunò a nord-est, intorno a Étoges e a Champaubert, ciò che gli restava, e riprese la marcia verso ovest. Voleva riaprire la strada di Parigi e ristabilire il collegamento con i corpi battuti. Davanti a lui Marmont teneva Étoges con il VI corpo. Nella giornata del 13 febbraio le colonne di Kleist e di Kapcevič ve lo scacciarono e lo respinsero su Montmirail.

Napoleone, che spingeva ancora verso Château-Thierry, ne ebbe notizia nella notte. Verso le tre del mattino del 14 febbraio lasciò la città con la cavalleria della Guardia e la riserva di cavalleria di Grouchy, e marciò in soccorso del suo maresciallo. Blücher, dal canto suo, occupò Champaubert al mattino e spinse l’avanguardia verso Fromentières e Vauchamps. Non sapeva ancora chi gli venisse incontro.

Il villaggio preso e ripreso

Vauchamps è un borgo della Marna situato sei chilometri a est di Montmirail, sulla strada di Champaubert. Verso le nove la brigata prussiana di Zieten ne sbucò con della cavalleria e avanzò su Montmirail. Marmont, che aveva ricevuto i primi rinforzi, non chiedeva di meglio: contrattaccò, ricacciò i prussiani nel villaggio e lo conquistò. La cavalleria del VI corpo, nella quale si distinse lo squadrone di Lion, chiuse la faccenda; un battaglione prussiano restò in mano francese.

Zieten ripiegò su Fromentières. Kleist e Kapcevič ve lo raccolsero e il fronte si consolidò. Intanto l’esercito francese si schierava: Grouchy giungeva sulla sinistra con le divisioni di cavalleria Saint-Germain, Doumerc e Bordesoulle, Leval avanzava a destra, l’artiglieria della Guardia entrava in batteria agli ordini di Drouot. Dietro si formavano la Vecchia Guardia di Friant e la Giovane Guardia di Curial, condotte da Ney. Dei circa ventimila uomini presenti, appena diecimila presero parte al combattimento; gli altri arrivarono troppo tardi o rimasero di sostegno.

Blücher riconosce l’Imperatore

Verso le due del pomeriggio il feldmaresciallo capì finalmente con chi avesse a che fare. La presenza della Guardia, il peso dell’artiglieria, la massa di cavalleria che si dispiegava a nord della strada: davanti a lui non c’era Marmont, ma Napoleone in persona. Ordinò subito la ritirata generale per Champaubert.

Era esattamente il momento che Grouchy attendeva. Invece di seguire le colonne alleate, le precedette: le sue divisioni passarono per i boschi a nord, raggiunsero la strada davanti a Champaubert e vi si piazzarono di traverso. La manovra non aveva nulla di improvvisato: nella scala di una sola giornata ripeteva il principio che aveva governato l’intera settimana, arrivare prima dell’avversario nel punto che egli deve attraversare.

I quadrati di Zieten nella pianura

Oltre Fromentières e Janvilliers il terreno si apre e non lascia più una piega in cui ripararsi. La cavalleria di Grouchy, appoggiata da quella della Guardia guidata da Nansouty, vi tagliò la brigata Zieten da tutto ciò che la precedeva e caricò. I quadrati prussiani, formati su una terra fradicia che rallentava ogni cosa, tennero e poi si ruppero. Quasi duemila uomini furono catturati in questa sola fase.

Il fango, però, lavorava anche contro i francesi. L’artiglieria a cavallo non riuscì a mettersi in batteria abbastanza presto, la fanteria non seguì il movimento degli squadroni e Blücher riuscì a forzare lo sbarramento prima che la tenaglia si chiudesse. Jacques Garnier vi ha letto ciò che mancò per trasformare la giornata in distruzione completa: la cavalleria da sola può disgregare una ritirata, non può portarla a termine.

La notte di Étoges

Calata la notte, le divisioni di Grouchy continuarono a caricare i quadrati in ritirata; Blücher, trascinato nella mischia con il suo stato maggiore, sfiorò la cattura. Più a est, a Étoges, i corazzieri di Doumerc sorpresero nel buio gli uomini del generale Udom, ciò che restava del IX corpo stritolato a Champaubert. Il principe Urusov fu preso con circa seicento uomini e otto cannoni. Gli ultimi superstiti del 10 febbraio vi perdettero i loro ultimi pezzi.

Il combattimento cessò con la luce. Blücher marciò di notte su Vertus e Bergères, poi raggiunse Châlons l’indomani, dove ritrovò finalmente Yorck e Sacken. L’armata di Slesia era fuori causa per una settimana.

Un bilancio che le fonti non chiudono

Come spesso accade per il 1814, i conti divergono ampiamente. Sul versante francese Alain Pigeard trattiene circa seicento tra morti, feriti e prigionieri, e questa cifra modesta raccoglie il consenso degli autori. Sul versante coalizzato la forbice è notevole: la tradizione francese parla di novemila morti e feriti e cinquemila prigionieri, venti cannoni e dieci bandiere; i bilanci più stretti danno cinquemilacinquecento prussiani e tremilacinquecento russi con quindici pezzi russi; Pigeard scende a milleduecentocinquanta prussiani fuori combattimento più duemila prigionieri, e duemila perdite russe. Il totale di circa seimila uomini, ripartito quasi equamente fra i due contingenti, è quello che ricorre più spesso.

Parte della divergenza si spiega con il perimetro adottato: alcuni conteggi aggregano le perdite della ritirata del 13 e quelle della notte di Étoges, altri no. In ogni versione il rapporto resta schiacciante, e a produrlo fu la cavalleria.

Ciò che la settimana non diede

Napoleone pensò per un momento di inseguire Blücher fino in fondo. Le notizie giunte dalla Senna lo distolsero: Schwarzenberg scendeva la valle e la strada di Parigi si apriva da quel lato. L’Imperatore lasciò Marmont e Mortier in osservazione e si volse a sud. Vinse a Mormant il 17 febbraio e a Montereau il 18. La guerra riprendeva altrove.

Blücher, dal canto suo, si rifece. Winzingerode gli condusse una trentina di migliaia di uomini dell’armata del Nord, e l’armata di Slesia tornò ad avanzare nei primi giorni di marzo. Napoleone la ritroverà a Craonne e poi a Laon, senza più ottenere nulla. Clausewitz, che seguì da vicino la campagna, riassunse la sequenza in due errori simmetrici: Blücher aveva disperso i suoi corpi e poi cercato la battaglia nel momento in cui l’avversario si sottraeva; Napoleone lasciò il teatro della Marna prima di avere finito il proprio lavoro.

Resta la giornata in sé. I sei giorni del febbraio 1814 diedero alle scuole di guerra un caso da manuale di manovra per linee interne, e Vauchamps ne è l’ultima pagina: un esercito di metà forze che colpisce, si sposta, colpisce ancora e finisce per logorare l’avversario senza mai distruggerlo. Una colonna commemorativa, eretta a Vauchamps, ricorda ancora le vittorie del 1814 su questa strada della Champagne. Sette settimane più tardi, il 6 aprile, Napoleone abdicava a Fontainebleau.