Arrivò nel maggio 1779, a nove anni, borsista del re in una delle dodici scuole militari affidate a congregazioni — qui i Minimi. Il regolamento era monacale: sveglia alle sei, una cella per allievo, niente vacanze, cinque anni senza rivedere la famiglia. Era il più povero dei nobili e l'unico corso; i compagni glielo ricordavano.
Si rifugiò nella matematica, nella geografia e nella storia antica, e restò mediocre in latino, tedesco e danza. Gli fu assegnato un quadrato di giardino che recintò e dove si isolava a leggere. Nell'inverno 1783 organizzò nel cortile una battaglia a palle di neve con ridotte e trincee, episodio che la leggenda ha molto ingrandito ma che diversi condiscepoli hanno attestato.
Nel settembre 1784 l'ispettore delle scuole militari, il cavaliere de Kéralio, lo designò per la Scuola militare di Parigi. La sua nota rilevava costituzione robusta, condotta regolare, disposizioni assai marcate per la matematica e carattere altero. Partì in ottobre. Non vedeva la madre da cinque anni e sarebbe tornato in Corsica solo nel 1786.
Il 29 gennaio 1814 la campagna di Francia ve lo riportò. Attaccò Blücher a Brienne, riprese il castello, dormì in città e per poco non fu catturato dai cosacchi. Il luogo della sua infanzia era diventato un campo di battaglia della sua caduta. Nel testamento lasciò 1,2 milioni di franchi al comune; l'antica scuola ospita oggi un museo Napoleone.
