La Rothière

Drei Tage nach Brienne

Der Handstreich vom 29. Januar auf Brienne hatte nichts entschieden. Blücher hatte sich unversehrt auf Trannes zurückgezogen, in Richtung Bar-sur-Aube, und dort genau jene Vereinigung mit Schwarzenbergs Böhmischer Armee vollzogen, die die Schlacht verhindern sollte. Napoleon blieb dennoch am 30. und 31. Januar in Brienne, überzeugt, die Verbündeten strebten Troyes an und er habe Zeit. David Chandler hält dieses Zögern für untypisch; Francis Loraine Petre vermutet darin die Furcht vor der Wirkung, die ein Rückzug auf die Pariser Öffentlichkeit gehabt hätte.

Am Abend des 31. entschied das verbündete Hauptquartier, am folgenden Tag anzugreifen. Petre schreibt das Verdienst vor allem dem Bayern Wrede zu, der Schwarzenberg dazu bewog, sein Gewicht nach Brienne zu verlagern statt weiter nach Süden zu drängen. Blücher erhielt die taktische Führung des Tages; Schwarzenberg behielt den Oberbefehl. Die französischen Zahlen schwanken je nach Quelle: George Nafziger nennt 36 140 Mann nach Sporschil und 50 460 nach Damitz, die Wahrheit liege dazwischen; Petre zählt 45 100 Mann und 128 Geschütze, Gaston Bodart 41 000. Die Verbündeten brachten nach Nafziger etwa 78 000 Kämpfer von 118 000 verfügbaren ins Feuer, nach Petre rund 85 000 und 200 Geschütze. Blücher selbst schrieb Napoleon mehr als 80 000 Mann zu.

Eine Linie, zu lang für dieses Heer

Die französische Aufstellung zog sich etwa zehn Kilometer zwischen Aube und Wäldern hin, den Rücken an einem Fluss, den man nur bei Dienville und Lesmont überschreiten konnte. Rechts hielt Gérard Dienville und die Brücke von Unienville mit Dufours Pariser Reserve und Ricards Division. In der Mitte deckte Victor La Rothière mit der Division Duhesme, dazu Petit-Mesnil, Chaumesnil, das Wäldchen von Beaulieu und La Giberie. Links rückte Marmont gegen zehn Uhr auf Morvilliers und La Chaise heran. In Reserve stand Ney mit den Divisionen der Jungen Garde unter Meunier und Rottembourg, Nansoutys Gardekavallerie und die Grouchys in der Mitte, Oudinot weiter rückwärts gegen Brienne-la-Vieille.

Der Rückzugsbefehl war am Morgen ergangen, und Ney befand sich bereits auf der Straße nach Troyes, als die verbündeten Kolonnen auftauchten. Er musste auf seine Stellung zurückgerufen werden: Die Schlacht wurde auf einem Gelände geschlagen, das der Kaiser aufzugeben beschlossen hatte.

Mittag: der Schnee gegen die Geschütze

Gegen Mittag traten Sackens Russen aus Trannes hervor, und der württembergische Kronprinz nahm den französischen Vorposten im Wäldchen von Beaulieu. Der dicht fallende Schnee schadete den Franzosen mehr als den Angreifern: Oberst Maude wies 1911 darauf hin, dass Napoleons Artillerie, sein bester Trumpf in diesem Feldzug, an jenem Tag weitgehend wirkungslos blieb. Die Geschütze sanken ein, das Einschießen misslang, die Lunten erloschen.

Am frühen Nachmittag führte Nansouty die Gardekavallerie zweimal in der Mitte vor. Russische Kavallerieverstärkungen warfen sie zurück und nahmen vierundzwanzig Geschütze der reitenden Gardeartillerie weg. Dieser Verlust war nicht zu ersetzen: Solche Geschütze ließen sich im Februar 1814 nicht nachschaffen.

Vier Uhr: La Rothière mit dem Bajonett

Sackens Hauptangriff setzte gegen vier Uhr ein. Er erfolgte mit der blanken Waffe, weil nasser Schnee zu viele Gewehre verschmutzt hatte, um sich auf das Feuer verlassen zu können. Die Division Duhesme wurde aus La Rothière verdrängt; einzelne Teile hielten sich am Nordrand des Dorfes. Napoleon setzte Rottembourgs Division der Jungen Garde ein, die den Ort zurücknahm und ihn dann erneut an Olsufjews Korps und die russischen Grenadiere verlor — Paskewitschs 2. Grenadierdivision, die einzige Reserve, die Blücher erhalten konnte, da seine übrigen Reservedivisionen sich auf dem Marsch verlaufen hatten. Petre entlastet den Preußen von dieser Verwirrung. Um acht Uhr abends formierten sich Rottembourgs Leute nördlich von La Rothière; das Dorf wurde nicht mehr genommen.

Dienville, Chaumesnil, La Giberie

Auf den Flügeln zerfiel der Tag in drei getrennte Gefechte. Rechts überschritten Gyulais Österreicher die Aube und bemächtigten sich für einen Augenblick der Brücke von Dienville, bis ein französischer Gegenstoß sie zurückgewann; ihre Angriffe auf das Dorf scheiterten. Die Franzosen gaben es von selbst auf, und die Österreicher zogen erst gegen Mitternacht ein, nachdem Gérard den Befehl zum Abbruch erhalten hatte.

Links erreichte Wredes 5. Korps La Chaise um zwei Uhr, räumte den Bois d'Ajou um vier und nahm Chaumesnil. Die französischen Gegenstöße zerbrachen dort einer nach dem anderen, und gegen sieben Uhr abends brachte die bayerische Kavallerie einundzwanzig Geschütze ein. Im rechten Zentrum nahm das 4. Korps des württembergischen Kronprinzen das Wäldchen von Beaulieu und La Giberie, die Victors Leute ihm wieder abnahmen; die Württemberger erstürmten La Giberie um fünf Uhr zum zweiten Mal, bald danach Petit-Mesnil.

Neun Uhr abends: ein Sturm als Deckung

Die Nacht fiel über eine Ebene, auf der niemand die eigenen Leute mehr erkannte: Im Dunkeln attackierten bayerische und württembergische Reiter einander. Gegen neun Uhr erlaubte eine Schneebö, dichter als alle vorhergehenden, den Franzosen endlich, den Kampf abzubrechen. Drouots Artillerie deckte das Absetzen, Marmont blieb zur Beobachtung zurück, und das Heer zog auf Lesmont ab, dessen Brücke hinter ihm zerstört wurde. Die Verbündeten verloren die Fühlung und versuchten keine Verfolgung; am Morgen des 2. Februar fand Blücher die Ebene leer.

Der Rückzug forderte seinen eigenen Preis: Etwa viertausend Mann desertierten auf dem Marsch nach Troyes, wo die Bevölkerung wenig Eifer zeigte, dem kaiserlichen Heer beizustehen. Das ist eines der am wenigsten bestreitbaren Maße dieser Schlacht — Nafziger sieht darin die zweite große Niederlage, die das Vertrauen der Truppe zu erschüttern begann.

Die Rechnung der Verluste

Die Zahlen gehen auseinander, und die Spanne sagt viel über die Quellen von 1814. Digby Smith gibt 4600 französische Tote und Verwundete, etwa tausend Gefangene und dreiundsiebzig verlorene Geschütze an, gegen 6000 bis 7000 auf verbündeter Seite. Bodart zählt 3000 Tote und Verwundete, 3000 Gefangene und dreiundsechzig Geschütze bei den Franzosen, 6000 Mann bei den Verbündeten. Petre setzt die französischen Verluste auf 6000, darunter 2000 Gefangene, und fünfzig bis sechzig Geschütze, gegen 6000 Verbündete, von denen fast 4000 allein auf Sackens Korps fielen. Chandler bleibt bei 6000 auf jeder Seite und fünfzig erbeuteten französischen Geschützen.

Über die Zahl der Männer lässt sich streiten, über die der Geschütze weit weniger. Zwischen den vierundzwanzig Gardegeschützen, die Nansouty verlor, den einundzwanzig, die Wrede einbrachte, und dem Rest, der im Schlamm blieb, ließ Napoleon einen erheblichen Teil jener Waffe auf dem Feld, die seine zahlenmäßige Unterlegenheit ausglich. Für die Verbündeten waren vergleichbare Verluste ersetzbar; für ihn nicht.

Die erste Niederlage auf französischem Boden

Hier ist die Geschichtsschreibung einig, was selten vorkommt. Smith spricht von einem „sehr bedeutenden Sieg der Verbündeten“, Petre von einem „bemerkenswerten Sieg“, Gunther Rothenberg von einem Blücher, der Napoleon mit etwa dreifacher Überlegenheit schlug und ihm dreiundsiebzig Geschütze abnahm. Henry Houssaye hebt die moralische Wirkung hervor: La Rothière gab den Verbündeten das Vertrauen zurück, das ihnen gefehlt hatte, indem es zeigte, dass der Kaiser nicht unbesiegbar war. Maude wiederum bemerkte, die Verbündeten hätten kaum die Wahl gehabt, die Schlacht zu schlagen, da die Straßen in ihrem Rücken für einen Rückzug zu verstopft waren.

Und doch wandte sich der Sieg fast sogleich gegen seine Urheber. Im Kriegsrat, der am 2. Februar in Brienne stattfand, trennte Schwarzenberg die beiden großen Heere, um ihre Versorgung zu erleichtern: Blücher sollte die Marne nach Westen hinaufziehen, die Böhmische Armee über Troyes auf Paris marschieren. Um den 4. Februar verlegten Schwarzenberg und Barclay de Tolly die Kosaken Seslawins, ohne Blücher zu verständigen, dessen linke Flanke damit unbeobachtet blieb. Am 10. Februar fiel Napoleon über dessen auseinandergezogene Kolonnen her und vernichtete Olsufjews Korps bei Champaubert nahezu vollständig, vor Montmirail und Vauchamps. Die glänzendste Woche des Frankreichfeldzugs ging so aus der Schlacht hervor, die er verloren hatte.

La Rothière bleibt damit eine Schlacht mit doppeltem Boden: die erste, die Napoleon auf französischem Boden verlor, und jene, die ihm sechs Tage Siege einbrachte, weil sie die Verbündeten überzeugte, sie könnten sich ohne Risiko trennen. Zwei Monate später, am 31. März, zogen dieselben Heere in Paris ein.