La capitulation de Bailén en juillet 1808, les sièges de Saragosse et l'arrivée de Wellington au Portugal transforment la péninsule en front permanent. Deux à trois cent mille hommes y sont immobilisés, harcelés par une guérilla que les colonnes mobiles ne réduisent jamais. Napoléon lui-même appellera cette plaie « l'ulcère espagnol » : elle vide l'Empire de ses réserves au moment où s'ouvre la Russie.

Un allié transformé en province

L'Espagne était alliée depuis 1796. Le traité de Fontainebleau d'octobre 1807 autorise le passage des troupes françaises pour envahir le Portugal, resté ouvert aux Anglais ; mais les corps français occupent aussi les places espagnoles. La querelle entre Charles IV et son fils Ferdinand offre le prétexte : convoqués à Bayonne en mai 1808, tous deux abdiquent au profit de Napoléon, qui donne la couronne à son frère Joseph.

La guérilla

Le soulèvement de Madrid le 2 mai gagne les provinces en quelques semaines. La reddition de Dupont à Bailén, le 22 juillet, est la première capitulation en rase campagne d'une armée impériale : l'Europe entière l'apprend. Les deux sièges de Saragosse montrent une guerre de rues et de couvents, où la population entière combat.

Napoléon vient en personne à l'automne 1808, reprend Madrid et disperse les armées régulières ; mais dès qu'il repart, la guérilla renaît. Deux à trois cent mille hommes restent immobilisés pour tenir des routes, non un pays.

L'ulcère

Débarqué au Portugal, Wellington s'appuie sur les lignes de Torres Vedras, use Masséna, puis passe à l'offensive : Salamanque en 1812, Vitoria en juin 1813. Soult et Suchet reculent jusqu'aux Pyrénées ; la guerre se termine en France même, à Toulouse, en avril 1814.

Le coût est double : des centaines de milliers de morts et une plaie ouverte au moment où il faut tout donner à la Russie, mais aussi une leçon politique — les Désastres de la guerre de Goya disent ce que l'Europe retiendra des armées de la liberté.