La capitolazione di Bailén nel luglio 1808, gli assedi di Saragozza e l'arrivo di Wellington in Portogallo trasformarono la penisola in un fronte permanente. Due o trecentomila uomini vi furono immobilizzati, tormentati da una guerriglia che le colonne mobili non ridussero mai. Napoleone stesso chiamò quella piaga «l'ulcera spagnola»: svuotò l'Impero delle sue riserve proprio quando si apriva la Russia.

Un alleato trasformato in provincia

La Spagna era alleata dal 1796. Il trattato di Fontainebleau dell'ottobre 1807 autorizzava il passaggio delle truppe francesi per invadere il Portogallo, rimasto aperto agli inglesi; ma i corpi francesi occuparono anche le piazzeforti spagnole. La lite tra Carlo IV e il figlio Ferdinando offrì il pretesto: convocati a Bayonne nel maggio 1808, entrambi abdicarono a favore di Napoleone, che diede la corona al fratello Giuseppe.

La guerriglia

L'insurrezione di Madrid del 2 maggio raggiunse le province in poche settimane. La resa di Dupont a Bailén, il 22 luglio, fu la prima capitolazione in campo aperto di un'armata imperiale: l'Europa intera lo apprese. I due assedi di Saragozza mostrarono una guerra di strade e conventi, in cui combatteva l'intera popolazione.

Napoleone venne di persona nell'autunno 1808, riprese Madrid e disperse le armate regolari; ma appena ripartito, la guerriglia rinacque. Due o trecentomila uomini restarono immobilizzati per tenere strade, non un paese.

L'ulcera

Sbarcato in Portogallo, Wellington si appoggiò alle linee di Torres Vedras, logorò Masséna e passò poi all'offensiva: Salamanca nel 1812, Vitoria nel giugno 1813. Soult e Suchet arretrarono fino ai Pirenei; la guerra finì in Francia stessa, a Tolosa, nell'aprile 1814.

Il costo fu doppio: centinaia di migliaia di morti e una piaga aperta proprio quando tutto doveva andare in Russia, ma anche una lezione politica — i Disastri della guerra di Goya dicono ciò che l'Europa ricorderà degli eserciti della libertà.