Proclamation de l'Empire

Deux attentats royalistes — la rue Saint-Nicaise en 1800, la conspiration Cadoudal-Pichegru découverte en février 1804 — servent l'argument décisif : tant que le pouvoir repose sur une seule vie, tuer l'homme suffit à renverser le régime. L'exécution du duc d'Enghien le 21 mars ferme la porte à toute restauration des Bourbons et rend l'hérédité nécessaire à ceux qui ont voté la mort de Louis XVI.

Le 28 floréal an XII, le Sénat confie « le gouvernement de la République à un empereur héréditaire ». Le titre choisi n'est ni roi — trop Ancien Régime — ni dictateur : empereur, référence romaine et carolingienne, compatible avec le vocabulaire républicain. Cambacérès vient saluer Napoléon Ier à Saint-Cloud le lendemain ; le plébiscite de novembre ratifie l'hérédité par plus de trois millions et demi de oui.

Le même texte crée les grandes dignités de l'Empire et rétablit les maréchaux : dix-huit nominations le 19 mai fondent une hiérarchie militaire de cour.

La formule officielle reste longtemps « République française — Napoléon empereur » : les monnaies ne perdent le mot République qu'en 1808. Le régime garde les préfets, le Concordat, le Code civil, le franc, la vente des biens nationaux — l'architecture consulaire intacte sous une couronne.

Le sacre du 2 décembre à Notre-Dame donnera à cette décision juridique sa liturgie, et David son image.