Exécution du duc d'Enghien

Au début de 1804, la découverte du complot de Cadoudal et Pichegru, qui visait à enlever ou tuer le Premier consul, persuade Bonaparte qu'un prince Bourbon attend à la frontière. Les rapports de police désignent Louis-Antoine de Bourbon-Condé, duc d'Enghien, qui réside à Ettenheim, dans le pays de Bade.

Dans la nuit du 14 au 15 mars 1804, trois cents dragons franchissent le Rhin, cernent la maison et enlèvent le duc en territoire d'un État neutre — une violation du droit des gens que toutes les cours d'Europe relèveront.

Conduit au château de Vincennes le 20 mars, le prisonnier comparaît la nuit même devant une commission militaire réunie à la hâte. Il reconnaît avoir porté les armes contre la France et sollicité un commandement anglais, mais nie toute participation au complot de Cadoudal — ce que l'instruction n'établira jamais.

Condamné à mort vers deux heures du matin, il est fusillé dans les fossés du château au petit jour, le 21 mars 1804, et enterré sur place. Sa demande d'un entretien avec le Premier consul n'est pas transmise.

L'exécution scandalise l'Europe monarchique et rompt avec le tsar Alexandre, qui prend le deuil. En France, elle rassure au contraire les acquéreurs de biens nationaux et les régicides : le pouvoir a montré qu'il ne pactiserait pas avec les Bourbons.

Le mot passé à la postérité — c'est pire qu'un crime, c'est une faute — a été attribué tour à tour à Fouché, à Talleyrand et à Boulay de la Meurthe, sans que sa paternité soit établie. Six semaines plus tard, le Sénat proclame l'Empire héréditaire.